Purdue est largement favori pour remporter le championnat de la conférence Big Ten pour une troisième année consécutive, selon un sondage d’opinion des médias publié à l’approche du début de la saison universitaire de basketball, le 3 novembre. L’université du Michigan suit de près, tandis que l’arrivée de quatre nouvelles équipes issues de la Pac-12 promet de dynamiter la compétition.
Les Boilermakers de Purdue ont reçu 25 votes en première position dans le sondage annuel réalisé par The Columbus Dispatch et Indianapolis Star. Michigan, avec trois votes pour la première place, est la seule autre équipe désignée comme potentielle gagnante de la conférence. UCLA, Illinois et Oregon complètent le top 5.
Cette saison marquera la première édition élargie de la Big Ten, avec l’intégration d’Oregon, UCLA, USC et Washington, issues de la dissolution de la Pac-12. L’an dernier, Michigan State avait remporté le titre de la saison régulière avec un bilan impressionnant de 17 victoires pour seulement 3 défaites en conférence. Cependant, c’est le Michigan qui a décroché le titre du tournoi Big Ten en battant le Wisconsin en finale.
Malgré leur succès en saison régulière l’année dernière, les Spartans de Michigan State ne sont que sixièmes au classement pré-saison. Ils ont récemment atteint le stade des huitièmes de finale (Elite Eight) du tournoi NCAA pour la dixième fois depuis le début du siècle.
Voici le classement complet du sondage des médias de pré-saison de la Big Ten :
- Purdue (25) – 501 points
- Michigan (3) – 472 points
- UCLA – 417 points
- Illinois – 411 points
- Oregon – 338 points
- Michigan State – 360 points
- Wisconsin – 328 points
- Iowa – 278 points
- Ohio State – 272 points
- Indiana – 245 points
- Washington – 239 points
- USC – 227 points
- Maryland – 210 points
- Nebraska – 149 points
- Northwestern – 119 points
- Minnesota – 95 points
- Rutgers – 54 points
- Penn State – 43 points
Certains observateurs estiment que Purdue est surévalué, tandis que d’autres soulignent le potentiel sous-estimé d’Indiana. Purdue, bien que favori, devra faire face à une concurrence accrue pour conserver son titre. L’équipe, qui a terminé à égalité pour la quatrième place l’année dernière, dispose d’un effectif prometteur et de Braden Smith, considéré comme le meilleur joueur de la conférence. Cependant, la conférence Big Ten s’annonce particulièrement compétitive.
Indiana, de son côté, pourrait créer la surprise sous la direction de son nouveau coach, Darian DeVries. Après plusieurs saisons sans qualification pour le tournoi NCAA, les Hoosiers semblent avoir les atouts nécessaires pour se qualifier, notamment grâce aux performances de Tucker DeVries, fils du coach, et de Lamar Wilkerson, un excellent tireur à trois points.
Michigan State, champion en titre de la saison régulière, pourrait connaître un ralentissement après la perte de ses trois meilleurs marqueurs. L’émergence de jeunes joueurs sera cruciale pour maintenir le niveau de l’équipe.
Enfin, USC, à l’aube de sa deuxième saison sous la direction d’Eric Musselman, pourrait également surprendre. Malgré une blessure précoce à l’un de ses joueurs clés, Alijah Arenas, l’équipe a renforcé son effectif grâce à des transferts prometteurs, dont Chad Baker-Mazara et Rodney Rice.