Orlando accueillera dimanche l’ouverture des Winter Meetings, le grand rassemblement annuel du baseball majeur. Ces quatre jours seront marqués par des échanges de joueurs, des signatures de contrats et une avalanche de rumeurs, souvent le théâtre des mouvements les plus importants de l’intersaison.
L’attention se focalise déjà sur plusieurs questions brûlantes. La plus prégnante concerne Kyle Tucker, l’agent libre le plus convoité du moment. Bien qu’il ne soit pas rare que le joueur numéro un au classement reste sans équipe à l’approche des Winter Meetings, Tucker suscite l’intérêt de plusieurs franchises de premier plan, dont les Dodgers, les Mets et les Yankees. Si ces équipes échouent à le recruter, Cody Bellinger pourrait rapidement devenir une alternative de choix.
L’avenir de Nolan Arenado à Saint-Louis est également au centre des discussions. Les Cardinals semblent avoir déjà fait leurs adieux à leur troisième but, après lui avoir rendu hommage lors de leur dernier match à domicile. Après avoir récemment accepté de payer 20 millions de dollars pour faciliter le transfert de Sonny Gray vers les Red Sox, la direction semble prête à assumer des coûts similaires pour se séparer d’Arenado, qui est encore engagé pour 37 millions de dollars sur les deux prochaines saisons. Le joueur dispose d’une clause de non-échange et souhaite rejoindre une équipe compétitive, mais ses options pourraient être limitées.
Au-delà de ces dossiers précis, les observateurs s’interrogent sur la possibilité de voir émerger un nom inattendu. L’intersaison est souvent le théâtre de surprises, comme le transfert de Chris Sale il y a deux ans. Il est donc probable qu’un joueur dont le départ n’était pas envisagé se retrouve sur le marché.
Le marché des lanceurs devrait également rester actif. Après le transfert de Sonny Gray et l’accord conclu avec Dylan Cease, qui s’est engagé pour sept ans avec les Blue Jays, de nombreux lanceurs de qualité restent disponibles, tant sur le marché des agents libres (Michael King, Ranger Suárez, Framber Valdez) que via des échanges (Sandy Alcantara, Joe Ryan). La demande est forte et les équipes seront nombreuses à se battre pour renforcer leur rotation.
Les Winter Meetings pourraient également être le théâtre de l’arrivée de joueurs japonais en MLB. Tatsuya Imai, Munetaka Murakami et Kazuma Okamoto ont tous été autorisés à négocier avec des équipes américaines et disposent d’une période de 45 jours pour signer un contrat. Murakami a jusqu’au 22 décembre, tandis qu’Imai et Okamoto ont jusqu’au 2 janvier.
Enfin, les Winter Meetings pourraient également apporter des éclaircissements sur d’autres sujets, tels que les éventuels retours de joueurs dans leurs anciens clubs, les annonces concernant les nominations de nouveaux managers, ou encore les résultats du vote pour l’intronisation au Temple de la renommée du baseball.