Publié le 30 octobre 2025 à 09h00. Des scientifiques ont découvert en Antarctique des bulles d’air piégées dans la glace datant de six millions d’années, offrant un aperçu unique de la composition atmosphérique de la Terre à une époque lointaine et de son évolution climatique.
- Des carottes de glace prélevées dans la région d’Allan Hills en Antarctique contiennent des bulles d’air datant de six millions d’années.
- L’analyse de ces bulles permet aux scientifiques d’étudier la composition de l’atmosphère terrestre dans le passé.
- Les données révèlent un refroidissement de la région d’environ 12°C au cours des six derniers millions d’années.
Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour ces précieux échantillons de glace dans la région d’Allan Hills, en Antarctique oriental. Ces cylindres de glace, les plus anciens jamais datés directement sur Terre, constituent une véritable capsule temporelle, emprisonnant des fragments de l’atmosphère préhistorique.
Ces carottes de glace ne sont pas simplement de l’eau gelée ; elles renferment de minuscules bulles d’air qui témoignent des conditions atmosphériques de la planète il y a des millions d’années, une époque où le climat était radicalement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. En analysant la composition chimique de ces bulles, les scientifiques espèrent percer les mystères du passé de la Terre.
« Les carottes de glace sont comme des machines à voyager dans le temps qui permettent aux scientifiques de voir à quoi ressemblait notre planète dans le passé. La carotte de glace d’Allan Hills nous aide à voyager inimaginablement loin dans le passé. »
Sarah Shackleton, chercheuse à la Woods Hole Oceanographic Institution
La découverte de cette glace ancienne est d’autant plus remarquable qu’elle n’est pas issue d’un forage en profondeur, comme c’est souvent le cas. L’équipe a prélevé les échantillons en forant entre 100 et 200 mètres de profondeur, là où la topographie montagneuse et le mouvement lent de la glace exposent naturellement les couches les plus anciennes. En comparaison, l’extraction des carottes de glace les plus anciennes connues ailleurs en Antarctique nécessite généralement un forage à plus de 2 000 mètres de profondeur.
Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, tentent désormais de comprendre les conditions spécifiques qui ont permis à cette glace ancienne de se conserver si près de la surface. Selon Shackleton, une combinaison de vents forts et de températures extrêmement basses a probablement contribué à ce phénomène. Les vents ont balayé la neige fraîche, tandis que le froid glacial a ralenti le mouvement de la glace, la stabilisant presque complètement.
L’analyse des isotopes chimiques présents dans l’air emprisonné a révélé que la région s’est refroidie d’environ 12°C au cours des six derniers millions d’années. Cette découverte corrobore les preuves existantes suggérant que la Terre était beaucoup plus chaude à cette époque qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Cette découverte intervient alors que les scientifiques du monde entier sont engagés dans une course pour trouver des échantillons de glace encore plus anciens. Récemment, une équipe européenne a mis au jour une carotte de glace continue datant de 1,2 million d’années dans l’Antarctique oriental.
Ed Brook, directeur de COLDEX et paléoclimatologue à l’université d’État de l’Oregon, a exprimé sa surprise face à l’âge de la glace d’Allan Hills :
« Nous savions que la glace de cette région était ancienne. Au départ, nous nous attendions à trouver de la glace vieille de 3 millions d’années, voire un peu plus, mais cette découverte a largement dépassé nos attentes. »
Ed Brook, directeur de COLDEX et paléoclimatologue à l’université d’État de l’Oregon
La région d’Allan Hills se confirme ainsi comme un site privilégié pour la recherche de glace ancienne, bien qu’elle soit également l’un des endroits les plus difficiles pour mener des opérations sur le terrain.
Les échantillons de carottes de glace datent de 6 millions d’années. Photo de : COLDEX