L’omniprésence des microplastiques dans l’environnement et même dans le corps humain suscite une inquiétude croissante. Des remises en question récentes, cependant, pointent du doigt les méthodes utilisées pour mesurer leur concentration réelle et interrogent la portée des conclusions alarmantes qui ont circulé.
Plusieurs études publiées dans des revues médicales de premier plan ont affirmé détecter des microplastiques dans presque tous les tissus humains, y compris le cerveau et le cœur. Ces découvertes ont rapidement fait la une des journaux, alimentant la crainte que ces particules artificielles représentent une menace sérieuse pour la santé. Mais un rapport du Guardian, basé sur une série d’études et des entretiens avec des experts, nuance ce tableau.
La principale critique porte sur la difficulté de mesurer précisément la quantité de microplastiques présents dans les tissus biologiques au niveau moléculaire. Certains chercheurs soulignent que les méthodes actuelles peuvent produire de faux positifs, notamment dans le cas du polyéthylène, un type de microplastique couramment étudié. D’autres mettent en garde contre la contamination des échantillons par des microplastiques présents dans l’environnement du laboratoire, un problème inhérent à ce type de recherche.
L’étude qui a initialement fait état de la présence de microplastiques dans le cerveau humain a été particulièrement remise en question. Des chercheurs indépendants ont noté que les cellules graisseuses du cerveau ont tendance à générer des faux positifs pour le polyéthylène. Selon eux, l’ampleur des concentrations détectées pourrait être surestimée en raison de ce biais.
« Personne n’accuse les chercheurs de faute professionnelle », explique Matthew Campen, biochimiste à l’Université du Nouveau-Mexique et co-auteur de l’étude sur le cerveau. « Il s’agit purement d’une question de méthodologie et de notre capacité à mesurer le corps humain au niveau moléculaire. » Il ajoute que la science progresse par itérations : collecte de données, analyse critique, amélioration des méthodes et validation des résultats.
Il est important de distinguer la mesure de la présence de microplastiques dans le corps de l’étude de leurs effets potentiels sur la santé. Si les recherches sur la prévalence des microplastiques sont sujettes à débat, les études expérimentales confirment que les produits chimiques présents dans les plastiques peuvent être toxiques pour l’homme. Des études de cohortes ont également établi un lien entre l’exposition à certains plastifiants, comme les phtalates, et un risque accru de maladies cardiovasculaires et de décès.
« Ce que je dis aux gens, c’est que le plastique est toxique, alors essayez de l’éviter autant que possible », conseille Renee Sharp, experte en santé environnementale au Natural Resource Defense Council. « Cela peut être un défi, car il est omniprésent, même dans des endroits où nous ne le souhaitons pas nécessairement. Mais faites ce que vous pouvez. »
L’histoire des microplastiques rappelle l’importance de la prudence face aux nouvelles découvertes scientifiques. Il est essentiel de ne pas céder à la panique et de replacer les risques dans leur contexte. Comme le souligne Campen, « Ne paniquons pas. » Bien que l’accumulation de substances artificielles dans notre environnement soit préoccupante, l’espérance de vie continue d’augmenter et les maladies chroniques sont de plus en plus gérables.
En attendant de nouvelles données plus fiables, il est conseillé d’adopter des mesures simples pour réduire son exposition aux microplastiques : privilégier l’eau du robinet à l’eau en bouteille, éviter de chauffer des aliments dans du plastique au micro-ondes, utiliser des ustensiles de cuisine en bambou ou en verre et vérifier la composition des produits cosmétiques.
La recherche scientifique est un processus continu. Il est normal que les premières conclusions soient remises en question et affinées au fil du temps. L’essentiel est de rester informé, de faire preuve de discernement et de ne pas céder à la désinformation.