Dimanche, lors de la rencontre entre les Broncos de Denver et les Eagles de Philadelphie, le duel entre Sean Payton et Vic Fangio dépassera le simple affrontement tactique. Cette opposition, qui en est à son sixième acte depuis 2011, est enracinée dans une histoire commune remontant à plus de vingt-cinq ans, marquée par un respect mutuel et une rivalité sportive intense.
L’histoire de cette rivalité remonte à 1999, lorsque Fangio était coordinateur défensif des Colts d’Indianapolis et Payton, entraîneur des quarts des Giants de New York. Indianapolis s’était alors imposé sur le score de 27 à 19. Leur première confrontation en tant qu’appels de jeu a eu lieu en 2002, Payton, alors coordinateur offensif des Giants, s’inclinant de nouveau face aux Texans de Houston de Fangio, 16 à 14.
Plus récemment, les deux hommes se sont affrontés lors d’une défaite cuisante des Broncos (20-70) face aux Dolphins, il y a deux ans. Ce match marquait le troisième match de Payton en tant qu’entraîneur-chef de Denver et le troisième de Fangio en tant que coordinateur défensif de Miami.
Payton a révélé que leur relation dépasse le cadre professionnel. « Il est allé au même lycée que mon père, à Scranton, en Pennsylvanie », a-t-il déclaré. « Bien avant de nous rencontrer, j’ai un cousin qui lui a enseigné les mathématiques en sixième année. » Il a ajouté que Fangio, âgé de 67 ans, était « toujours un pas en avant », anticipant les stratégies adverses.
« Vous savez que vous allez affronter quelqu’un qui aura un plan de match très précis, qui comprendra vos forces et vos faiblesses », a poursuivi Payton. « Il faudra être irréprochable dans les détails, et c’est l’une de ses forces : toutes les petites choses. » Il a souligné qu’il y avait plus en jeu que le simple affrontement entre l’attaque des Broncos et la défense des Eagles, tout en exprimant son respect pour Fangio et ses réalisations.
Payton a même avoué avoir tenté d’embaucher Fangio comme coordinateur défensif à Denver en début de 2023. « Vic était censé faire partie du plan, mais vous l’avez effrayé », avait-il plaisanté lors de la combine de la NFL en février 2023, faisant référence au récent licenciement de Fangio en tant qu’entraîneur-chef des Broncos. « Je pense qu’il aurait été un atout formidable pour nous. »
Les confrontations entre les deux entraîneurs ont été équilibrées, avec trois victoires pour chaque camp. Cependant, les attaques de Payton ont généralement dominé en termes de yards gagnés, avec une moyenne de 387,3 yards et 25,5 points marqués par match.
L’ailier serré des Broncos, Adam Trautman, qui a joué pour les Saints de Payton lors du match de 2020 perturbé par les protocoles sanitaires liés à la COVID-19, a souligné la discipline et l’efficacité des défenses de Fangio. « C’est un peu comme affronter les Chargers, tout le monde est tellement discipliné », a-t-il expliqué. « Ils sont aux bons endroits, ils dirigent le porteur du ballon vers la zone appropriée du terrain. C’est une équipe contre laquelle il faut être précis, car elle ne cède pas facilement. »
Fangio a également connu du succès à Philadelphie ces deux dernières saisons, supervisant l’une des meilleures défenses de la ligue.