L’univers du football universitaire américain est en deuil. Roy Kramer, l’ancien commissaire de la Southeastern Conference (SEC) et entraîneur de football primé, est décédé à l’âge de 96 ans. Son influence a profondément marqué le paysage sportif universitaire moderne, notamment en transformant la SEC en une puissance nationale.
Arrivé à la tête de la SEC en 1990, Kramer a immédiatement entrepris de moderniser la ligue. Il a notamment supervisé l’adhésion de l’Arkansas et de la Caroline du Sud, jetant les bases de la création de divisions et d’un match de championnat de football qui est devenu un modèle pour d’autres conférences à travers le pays.
Sous sa direction, les programmes de la SEC ont remporté 81 titres nationaux. La croissance financière de la conférence a également connu une accélération sans précédent, avec des revenus en constante augmentation. Kramer a négocié des contrats de diffusion télévisée étendus avec CBS et ESPN, assurant la visibilité de la conférence jusqu’au début des années 2000.
Son influence s’est étendue au-delà de la SEC, jouant un rôle central dans la formation de la Bowl Alliance et la création du Bowl Championship Series (BCS), le système qui a précédé le College Football Playoff.
« Roy Kramer sera surtout reconnu pour sa détermination face aux défis, sa volonté d’innover dans un secteur ancré dans la tradition, et sa foi inébranlable dans la valeur des athlètes étudiants et de l’éducation », a déclaré Greg Sankey, le commissaire actuel de la SEC, dans un communiqué. « Son héritage ne se limite pas aux championnats ou aux décisions administratives, mais à une vie consacrée à l’épanouissement des athlètes étudiants et à la conviction que le sport a le pouvoir de façonner la vie des jeunes. »
Avant de se consacrer à l’administration sportive, Kramer avait déjà connu une carrière d’entraîneur remarquable. Après avoir mené avec succès des équipes de lycée dans le Michigan – où il a remporté trois championnats d’État – il a rejoint le monde universitaire à Central Michigan. Promu entraîneur principal en 1967, il a dirigé les Chippewas pendant 11 saisons, affichant un bilan de 83 victoires, 32 défaites et 2 matchs nuls, et remportant le titre national de Division II en 1974, une performance qui lui a valu le prix d’entraîneur national de l’année.
En 1978, Kramer a fait la transition vers l’administration sportive à l’université de Vanderbilt, où il a passé 12 ans à moderniser les installations, à élever le profil de l’école en tant que site d’accueil pour le tournoi de basketball de la SEC et les deux premiers tours du tournoi NCAA, tout en devenant une voix influente au sein de la conférence. Son travail à Nashville l’a propulsé au poste de commissaire de la SEC en 1990, qu’il a occupé jusqu’en 2002.
Tout au long d’une carrière qui a englobé l’entraînement, la direction de campus et l’élaboration de politiques nationales, Kramer a siégé à de nombreux comités de la NCAA et a reçu certains des plus prestigieux honneurs du sport, dont le Distinguished American Award de la National Football Foundation en 1998.