Le sud de la Californie est confronté à des conditions météorologiques extrêmes à l’approche de Noël, avec des pluies torrentielles, des risques de crues soudaines et des évacuations ordonnées dans les zones récemment ravagées par les incendies. Une nouvelle tempête est attendue le jour de Noël, menaçant de transformer les fêtes en un cauchemar pour de nombreux habitants.
Les pluies, issues d’une puissante tempête hivernale, ont commencé à faiblir mercredi, mais les prévisionnistes avertissent que le sud de la Californie pourrait connaître son Noël le plus pluvieux depuis des années. Les zones brûlées par les incendies de forêt sont particulièrement vulnérables, leur sol dépouillé de végétation étant incapable d’absorber l’eau de pluie. Des avertissements d’évacuation ont été émis dans plusieurs localités.
Les pompiers du comté de San Bernardino ont secouru des personnes bloquées dans leurs véhicules à Wrightwood, une station de montagne située à environ 130 kilomètres au nord-est de Los Angeles, après que des coulées de boue et de débris ont envahi une route. Le nombre exact de personnes secourues n’a pas encore été communiqué. Les équipes de secours ont également effectué des vérifications porte-à-porte et ont mis en place un périmètre de sécurité dans la zone. Un ordre d’évacuation est également en vigueur pour Lytle Creek, également dans les montagnes de San Gabriel.
Travis Guenther, habitant de Lytle Creek, a raconté que sa famille et plusieurs voisins étaient coupés du monde après que les eaux en crue aient emporté le seul pont d’accès à leur quartier : « Tous ceux qui sont partis travailler ce matin sont bloqués », a-t-il déclaré. « La moitié des familles sont ici et l’autre moitié de l’autre côté du ruisseau. » Il a précisé que sa communauté d’environ 280 personnes disposait de suffisamment de provisions et que des infirmières locales s’étaient offertes pour prodiguer des soins médicaux si nécessaire.
Janice Quick, présidente de la Chambre de commerce de Wrightwood et résidente de la ville depuis 45 ans, a souligné que l’incendie de forêt de 2024 avait laissé de vastes étendues de terrain sans protection végétale. « La situation est préoccupante », a-t-elle déclaré.
La tempête a également piégé Dillan Brown, sa femme et leur fille de 14 mois dans une cabane louée à Wrightwood, avec des réserves de nourriture limitées et un stock de couches qui ne suffirait que pour une journée supplémentaire. Les routes menant à l’épicerie la plus proche étaient bloquées par des rochers et des débris. Un appel à l’aide, publié sur un groupe Facebook par un habitant, a rapidement mobilisé les voisins, qui ont apporté du pain, des légumes, du lait, des couches et des lingettes.
« Nous sommes un peu tristes et contrariés de ne pas pouvoir être avec nos familles », a confié Brown, « mais la gentillesse que nous avons reçue est vraiment incroyable. »
Des ordres d’évacuation ont également été émis pour les zones proches des zones brûlées par l’incendie de l’aéroport du comté d’Orange. Des avertissements d’inondation étaient en vigueur jusqu’à mercredi soir le long de la côte, notamment à Malibu, et des alertes aux vents forts et aux inondations concernaient une grande partie de la vallée de Sacramento et de la région de la baie de San Francisco.
Plusieurs routes ont été fermées en raison des inondations, dont une portion de l’Interstate 5 près de l’aéroport de Burbank. Ces intempéries sont dues à une succession de rivières atmosphériques transportant d’énormes quantités d’humidité des tropiques, en pleine période de forte affluence sur les routes.
Selon Mike Wofford, météorologue du National Weather Service, le sud de la Californie reçoit habituellement entre 1,3 et 2,5 centimètres de pluie à cette époque de l’année. Cette semaine, de nombreuses régions pourraient recevoir entre 10 et 20 centimètres de pluie, voire plus en montagne.
Dans la Sierra Nevada, de fortes chutes de neige et des vents violents ont créé des conditions de visibilité réduite, rendant la circulation sur les cols de montagne dangereuse. Les autorités ont signalé un risque d’avalanche « considérable » autour du lac Tahoe et ont prolongé l’alerte aux tempêtes hivernales jusqu’à vendredi matin.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l’état d’urgence dans six comtés afin de faciliter l’intervention des services de l’État. Des ressources d’urgence et des équipes de secours ont été déployées dans plusieurs comtés côtiers et du sud de la Californie, et la Garde nationale de Californie est en état d’alerte.
Un accident lié aux conditions météorologiques a coûté la vie à un adjoint du shérif de Sacramento au sud de Sacramento. James Caravallo, qui travaillait pour l’agence depuis 19 ans, a apparemment perdu le contrôle de son véhicule sur une route mouillée et percuté un poteau électrique, selon l’officier du CHP Michael Harper.
