Publié le 2024-05-03 10:30:00. Des efforts massifs de la Chine pour lutter contre la pollution de l’air, initiés avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008, ont eu des conséquences imprévues sur le climat mondial, affectant même les régimes pluviométriques en Australie, selon de récentes études scientifiques.
- La Chine a mis en œuvre des mesures drastiques, comme l’interdiction de la circulation alternée des véhicules, pour réduire le smog avant les Jeux olympiques de 2008.
- La diminution des émissions d’aérosols en Chine a entraîné un réchauffement climatique plus rapide et des modifications des précipitations, notamment en Australie.
- Les scientifiques soulignent la nécessité d’une meilleure compréhension de l’impact des aérosols sur le climat et appellent à des recherches plus approfondies.
Il y a seize ans, à l’approche des Jeux olympiques de Pékin en 2008, les autorités chinoises ont pris des mesures exceptionnelles pour assainir l’air de la capitale. La moitié des voitures particulières ont été temporairement retirées de la circulation, avec une alternance quotidienne des plaques d’immatriculation paires et impaires. Cette décision radicale s’inscrivait dans un ensemble de mesures plus larges, incluant la fermeture d’usines et l’arrêt des chantiers de construction, afin de lutter contre un smog suffocant qui menaçait le bon déroulement de l’événement sportif.
Pendant des décennies, les habitants de Pékin s’étaient habitués à vivre dans un environnement pollué, confrontés à d’innombrables problèmes respiratoires et de santé. Au-delà des préoccupations sanitaires, le smog représentait une menace pour l’image et le succès des Jeux olympiques. Même après la dissipation du brouillard, les plaintes des athlètes et des médias internationaux ont laissé des traces, incitant la Chine à lancer une nouvelle campagne ambitieuse de réduction de la pollution.
Après 2008, alors que l’économie chinoise continuait de croître, ses émissions d’aérosols – ces minuscules particules en suspension dans l’air, distinctes des gaz à effet de serre – ont atteint un pic avant de diminuer rapidement. Les aérosols peuvent provenir de diverses sources, notamment la combustion de combustibles fossiles, les éruptions volcaniques, les incendies de forêt, et même le sel marin soulevé par les vagues. Lorsque leur concentration est suffisamment élevée, ils peuvent rendre la brume visible et influencer les conditions météorologiques, notamment la température et les précipitations.
Le succès des efforts chinois en matière de purification de l’air, entamés dans les années 2010, est tel que les chercheurs ont désormais établi un lien entre ces efforts et des changements climatiques bien au-delà des frontières chinoises, y compris en Australie. Ils ont également constaté une contribution à l’augmentation de la température mondiale, à mesure que l’effet masquant des aérosols sur le réchauffement climatique s’estompe.
Réflexion de la chaleur, modification des précipitations
Contrairement aux gaz à effet de serre, qui piègent la chaleur dans l’atmosphère, la plupart des aérosols réfléchissent la lumière du soleil et contribuent à un effet de refroidissement. Melita Keywood, scientifique au CSIRO, compare cet effet à la couleur d’un toit :
« Les aérosols de sulfate sont comme un toit blanc qui réfléchit la lumière, mais un toit noir absorbe la chaleur »,
Melita Keywood, scientifique au CSIRO
« Dans certains pays froids, un toit noir peut être souhaitable, mais en Australie, un toit blanc est généralement préférable », explique-t-elle.
De nombreux aérosols interagissent également avec la vapeur d’eau présente dans l’air, influençant positivement ou négativement la formation des nuages et les précipitations. Fin 2025, une équipe de chercheurs chinois a publié une étude établissant un lien entre le temps chaud et sec en Australie dans les années 2010 et la réduction des émissions d’aérosols en Chine. Ils ont constaté que les systèmes météorologiques étaient affectés sur des milliers de kilomètres à travers le Pacifique, réduisant l’humidité dans de vastes régions de l’Australie et augmentant considérablement le risque d’incendies de forêt dans tous les États et territoires.
Malgré des précipitations relativement abondantes en Australie depuis 2020, Yang Yang, professeur à l’Université des sciences et technologies de l’information de Nanjing, et co-auteur de l’étude, souligne que les changements en Chine continuent d’avoir un impact sur le climat australien. « L’augmentation marquée des précipitations en Australie après 2020 ne remet pas en question les conclusions concernant l’influence des aérosols chinois sur le climat australien », affirme-t-il. « Cela indique plutôt que, pendant cette période ultérieure, la variabilité climatique à grande échelle a exercé une influence plus forte. »
Plusieurs climatologues soulignent la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux comprendre l’effet de la réduction des émissions chinoises sur le climat australien. « 2019 est survenu à la fin d’une sécheresse de trois ans, il faut donc être très prudent et ne pas tirer de conclusions hâtives », prévient Tim Cowan, de l’Université du Queensland du Sud.
De la Chine à travers le monde
L’année dernière, une équipe de climatologues, principalement européens, a qualifié la réduction des aérosols en Asie de l’Est de principal facteur de l’accélération du réchauffement climatique depuis 2010. Joonas Merikanto, chercheur à l’Institut météorologique finlandais, explique que les changements en Chine ont perturbé les régimes météorologiques continentaux, étendant ainsi leur impact :
« Cela affecte les schémas de circulation locaux dans le Pacifique et, par exemple, influence les précipitations de mousson dans la région asiatique. »
Joonas Merikanto, chercheur à l’Institut météorologique finlandais
Les scientifiques comparent souvent l’impact de la suppression de la pollution à un « démasquage » ou une « révélation » du réchauffement déjà provoqué par les émissions de gaz à effet de serre. Des décennies avant que les émissions chinoises n’atteignent leur pic, les efforts de l’Europe pour réduire la pollution avaient déjà démontré cet effet.
« J’ai grandi dans une zone industrielle. Je connais l’odeur de l’acide sulfurique dans l’air lorsque je jouais dehors quand j’étais enfant alors que je ne devrais pas le faire »,
Johannes Quaas, professeur de météorologie théorique à l’Université de Leipzig
Le climatologue Karsten Haustein estime que la plupart des pays d’Europe centrale ont connu un réchauffement de près de 3 degrés Celsius depuis l’époque préindustrielle, exacerbé par la suppression de l’effet refroidissant de cette pollution.
« Il est probable qu’un peu plus d’un certain degré de réchauffement supplémentaire ait été essentiellement masqué par les aérosols », déclare-t-il.
Compréhension floue
En 2024, Tim Cowan a participé à une étude révélant que les émissions d’aérosols asiatiques avaient augmenté les précipitations de mousson en Australie au cours des décennies précédant le nettoyage historique de la Chine. « Les observations montrent une augmentation significative des précipitations de mousson d’été en Australie depuis le milieu du XXe siècle », ont écrit les chercheurs dans un article publié dans The Journal of Climate.
« Nos résultats suggèrent que les émissions anthropiques d’aérosols asiatiques ont joué un rôle clé dans l’augmentation observée des précipitations de mousson estivale en Australie entre 1930 et 2014. »
Ces résultats confirment l’affirmation du professeur Yang selon laquelle la réduction des émissions d’aérosols par la Chine a eu un effet inverse sur les précipitations australiennes par rapport à 2013. Cependant, il existe relativement peu d’études comparables pour valider ces conclusions.
Le Dr Cowan estime que l’Australie ne consacre pas suffisamment de ressources à la recherche sur les aérosols. « Je ne peux citer qu’une poignée de personnes qui se sont intéressées aux aérosols depuis que j’ai terminé mon doctorat en 2015 », dit-il.
Le Dr Keywood reconnaît que l’Australie n’a pas accordé autant d’attention à la recherche sur les aérosols que d’autres pays, mais souligne que ces sujets deviendront de plus en plus importants à mesure que le climat se réchauffera. « C’est quelque chose qui a toujours été difficile, car cela nécessite une puissance de calcul importante », explique-t-elle.
Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit d’étudier les précipitations, l’une des statistiques météorologiques les plus surveillées en Australie. Comprendre comment les pluies australiennes pourraient être affectées par les aérosols chinois est compliqué par les différents effets des particules et les systèmes météorologiques complexes qui les transportent à travers le Pacifique.
« L’une des choses essentielles pour former la pluie est la présence de particules de condensation dans les nuages, et il s’avère que les sulfates sont particulièrement efficaces à cet égard », explique Mme Keywood. « Mais d’autres aérosols, comme le carbone noir, sont moins favorables. »
D’autres changements à venir
Alors que les scientifiques analysent les conséquences de l’inversion spectaculaire du smog en Chine, de plus en plus de pays voisins asiatiques cherchent à imiter son succès. En Inde et au Bangladesh, la pollution de l’air est un problème persistant et mortel, lié à des millions de décès prématurés chaque année et, de plus en plus, à des pluies acides.
Les experts du climat s’accordent à dire qu’il est impératif de réduire la pollution, mais reconnaissent que cela pourrait entraîner une augmentation du réchauffement et des événements météorologiques extrêmes dans la région de l’Asie du Sud. « Du point de vue de la température, il y aura certainement une augmentation locale », déclare le Dr Haustein.
« Si nous supprimons les aérosols, cela pourrait entraîner davantage d’inondations au Bangladesh et en Inde, et peut-être des problèmes avec la pré-mousson, qui est cruciale pour l’agriculture. »
Cependant, lorsqu’on lui demande quel pourrait être l’impact sur le Pacifique et l’Australie, le Dr Haustein se montre prudent. « Il est incroyablement difficile de démêler les effets à distance des aérosols de leurs effets régionaux », dit-il.
À seulement 2 000 km de l’Australie, Jakarta, la capitale indonésienne, désormais considérée par l’ONU comme la plus grande ville du monde, figure également parmi les zones métropolitaines les plus polluées. « Je pense que l’Australie a l’impression d’être assez éloignée du problème de la pollution par les aérosols », estime le Dr Cowan. « Je pense que notre compréhension du rôle des aérosols dans la dynamique de notre climat est encore assez rudimentaire. »
