L’écotourisme terrestre va bien au-delà de la simple observation passive de la faune, rapprochant les voyageurs des enjeux de la conservation. Dans un nombre croissant de parcs et de sanctuaires, les visiteurs sont invités à soutenir la recherche, la réhabilitation et, dans certains cas, participent à des actions qui peuvent déterminer la survie des espèces.
Un modèle s’articule autour de partenariats scientifiques. À Churchill, une ville subarctique du nord du Manitoba surtout connue pour ses ours polaires, Frontiers North Adventures organise des voyages de conservation de six nuits avec Polar Bears International. Les voyageurs vivent au milieu des ours sauvages à bord du Tundra Buggy Lodge, apprennent des scientifiques sur leur biologie et leur écologie, et passent des journées à bord du buggy Tundra, véritable station de recherche mobile.
Une autre approche met l’accent sur la propriété communautaire et le bien-être animalier. Dans le nord du Kenya, le sanctuaire d’éléphants Réteti, géré par la communauté locale, sauve des veaux orphelins dans le but de les réintroduire dans la nature. Les visites sont immersives, mais intentionnellement non intrusives pour préserver le bien-être des éléphants. Les clients des lodges Sarara peuvent accompagner les gardiens lors de leurs rondes dans la brousse et observer de près les efforts de réhabilitation. À Chiang Mai, en Thaïlande, le Parc Naturel des Éléphants, fondé par la défenseure des droits des éléphants Saengdiean « Lek » Chailert, propose une approche similaire, sauvant les éléphants des attractions exploitantes. Les visiteurs aident à nourrir et à observer les animaux, et leurs dons financent le sauvetage et les soins continus des éléphants maltraités.
Une troisième approche implique une participation plus active. Wilde Tracks place les visiteurs aux côtés d’équipes vétérinaires et de rangers pour des patrouilles anti-braconnage, des opérations de baguage, du suivi de la faune et même des interventions pour enlever les cornes des rhinocéros, dans le cadre d’efforts plus larges pour lutter contre le braconnage, qui affecte un rhinocéros toutes les 15 heures en Afrique du Sud. Singita, un opérateur de lodges axé sur la conservation, intègre les visiteurs aux contrôles de santé des rhinocéros, aux unités K9 anti-braconnage et au programme “Take Care of Wild”, le plus grand sanctuaire de rhinocéros au monde. « Les visiteurs deviennent des conteurs influents, qui continuent souvent de susciter le soutien au sein de leurs propres réseaux en tant que défenseurs de la nature à vie », explique Inge Kotze, directrice de la conservation chez Singita.
Certains projets visent à élargir le champ d’action pour inclure des espèces moins connues. Volcanoes Safaris est surtout reconnu pour sa protection des grands singes, mais contribue également à la sauvegarde des rares lions grimpeurs d’Ouganda. Au Kyambura Gorge Lodge, les visiteurs rejoignent le Lion Surveying Project dirigé par le biologiste Alex Braczkowski, participant à la recherche sur les prédateurs en enregistrant des données GPS, en photographiant les lions et en observant comment la science guide la conservation des carnivores.