Après la tempête, le calme apparent. C’est ainsi que l’on pourrait résumer le nouvel album de Taylor Swift, The Life of a Showgirl, où la superstar de la musique propose douze titres pop ciselés à seulement 18 mois de distance de son précédent opus, plus vaste et émotionnellement tumultueux, The Tortured Poets Department.
Ce dernier album, qui comptait initialement 16 morceaux avant d’être enrichi de 15 titres supplémentaires, a peut-être été le plus clivant de la carrière de la chanteuse, qui s’étend sur deux décennies. Malgré des ventes et des chiffres de streaming exceptionnels – à ce stade, son succès est indéniable – l’accueil mitigé des critiques et de certains fans semble avoir affecté Swift, qui, malgré sa sensibilité à la brutalité d’être une femme sous le feu des projecteurs, s’était habituée à un certain niveau d’adoration.
Showgirl, son douzième album studio, marque donc un tournant. Swift s’éloigne de son collaborateur de longue date, Jack Antonoff, pour retrouver Max Martin et Shellback, les deux producteurs-compositeurs suédois qui l’ont aidée à passer du country à la pop au milieu des années 2010 avec des albums à succès comme Red et 1989. La chanteuse a confié avoir créé ce nouvel album en se déplaçant à travers l’Europe pendant l’été 2024, lors de sa tournée Eras, qui a battu tous les records, ce qui explique le titre, tout en soulevant des questions sur son éthique de travail acharnée.
Il est indéniable que ce trio possède un talent exceptionnel pour créer des refrains accrocheurs. Contrairement à Tortured Poets, qui n’a produit qu’un seul hit radio avec « Fortnight » en tête des classements, Showgirl devrait en générer plusieurs, notamment le premier single de l’album, « The Fate of Ophelia », qui s’appuie sur un groove new wave irrésistible évoquant le travail des vétérans de Eurythmics.
Cependant, en tant que portrait psychologique – le cadre, pour le meilleur ou pour le pire, dans lequel Swift nous a habitués à interpréter sa musique – cette collection de titres pop parfaitement adaptés est loin de son prédécesseur. Showgirl semble être une retraite par rapport au débordement émotionnel de Tortured Poets, qui capturait une femme dont le succès unique l’avait encouragée à exprimer certaines vérités toxiques.
Est-ce dû à sa relation amoureuse épanouie avec Travis Kelce, le joueur de football américain avec qui elle est fiancée ? Il serait regrettable de céder à des idées reçues selon lesquelles le bonheur serait néfaste pour les auteurs-compositeurs. Pourtant, il est indéniable que les paroles de Swift sur l’amour manquent ici de la profondeur qu’elle a explorée dans des chansons inspirées par des personnalités comme John Mayer et Matty Healy.
« S’il vous plaît, Dieu, donne-moi un meilleur ami que je trouve attirant », chante-t-elle, étonnamment, dans le morceau électro-trap « Wish List », qui relate tous les espoirs et les rêves qu’elle a nourris avant de rencontrer son « Mr. Parfait ». « Wood », une sorte de morceau disco pour enfants qui semble avoir été conçu par Martin pour la franchise cinématographique « Trolls », exulte dans le plaisir érotique d’un homme exhibant « de nouveaux sommets de virilité ». (Pour ceux qui l’auraient manqué, il s’agit d’une référence au podcast de Kelce, dans lequel Swift est apparue récemment et a lâché une phrase sur son fiancé – « Il n’a peut-être pas lu Hamlet, mais je lui ai expliqué » – qu’elle aurait dû garder pour « The Fate of Ophelia ».)
Ailleurs, elle exprime des plaintes familières concernant l’expérience éprouvante de la célébrité, comme dans « Elizabeth Taylor » – « Souvent, il ne semble pas si glamour d’être moi » – et « Cancelled ! », qui ressemble à une reprise gothique-Nirvana de « Look What You Made Me Do », tiré de l’album Reputation de 2017, qui avait véritablement surpris.
Il y a aussi « Actually Romantic », un morceau acide qui semble être une réponse à « Sympathy Is a Knife » de Charli XCX, dans laquelle Charli exprimait ses inquiétudes d’être comparée à Taylor dans une scène pop à somme nulle. Swift lance quelques répliques amusantes sur les chihuahuas et la cocaïne, mais renonce totalement à l’empathie qui a fait d’elle une icône pour tous les auteurs-compositeurs pop qui ont suivi.
Qu’est-ce qui est réussi sur Showgirl ? « Opalite » est un magnifique morceau de soft-rock sur le fait de surmonter les vieilles habitudes – « J’avais la mauvaise habitude de regretter les anciens amants / Mon frère appelait ça ‘fouiller dans les ordures’ » – tandis que « Ruin the Friendship » revient sur une romance avortée au lycée avec une précision chirurgicale que Swift a toujours démontrée lorsqu’elle écrit sur son adolescence. Les deux chansons s’appuient sur des grooves Fleetwood Mac cool et détendus qui sont nouveaux pour Martin et Shellback, qui s’appuient tout au long de l’album plus que prévu sur des instruments joués en direct. (Tenez bon avec « Wish List », si vous le pouvez, pour une ligne de basse incroyable qui apparaît dans le deuxième couplet.)
Swift chante plus d’une fois sur l’héritage et la transmission sur cet album : « Father Figure », qui reprend un classique de George Michael de la fin des années 1980 portant le même nom, est raconté par un mentor trahi par son protégé ; le titre phare, Broadway-esque, qui clôt l’album avec la participation de Sabrina Carpenter, retrace les aspirations d’un aspirant artiste de spectacle, de la naïveté initiale au cynisme éclairé.
Peut-être que ces chansons sont la façon pour Swift de nous dire qu’elle sait que The Life of a Showgirl n’est pas aussi percutant qu’il aurait pu l’être. Nous verrons s’il est aussi soigné qu’il devait l’être.
