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Publié le 10 octobre 2024 05:22:00. La directrice de l’information publique du département de police de Los Angeles (LAPD) a démissionné suite à des accusations de fuites d’informations sensibles, mettant en lumière des tensions entre la police et le bureau du procureur américain.

• Jennifer Forkish, porte-parole du LAPD, a quitté ses fonctions à la demande du chef Jim McDonnell, mais nie toute divulgation non autorisée.
• Le procureur américain par intérim, Bill Essayli, a exprimé son mécontentement après que le Los Angeles Times a interrogé son bureau sur une conférence de presse à venir concernant l’incendie de Palisades.
• L’affaire intervient dans un contexte de surveillance accrue des fuites d’informations par le bureau du procureur et de tensions préexistantes entre le LAPD et les médias.

La démission de Jennifer Forkish, directrice de l’information publique du LAPD, a été annoncée jeudi, après des accusations selon lesquelles son bureau aurait divulgué des informations à la presse. Trois sources proches du dossier, qui ont requis l’anonymat, ont révélé que le procureur américain par intérim, Bill Essayli, avait soulevé des préoccupations concernant de possibles fuites.

Forkish a fermement nié ces accusations dans un communiqué.

« Toute suggestion selon laquelle j’ai partagé ou divulgué des informations aux médias est catégoriquement fausse. Personne au sein du ministère, y compris le chef, ne m’a jamais soulevé ou discuté de cette allégation sans fondement, car cela ne s’est tout simplement jamais produit. Quiconque prétend le contraire ment. »

Jennifer Forkish, ancienne directrice de l’information publique du LAPD

Selon les sources, les tensions entre Forkish et la direction du LAPD s’étaient accrues ces derniers mois, notamment en raison de désaccords sur la stratégie de communication du département. L’intervention d’Essayli, mardi, aurait précipité sa démission.

L’incident qui a déclenché la crise remonte à mardi soir, lorsque le Los Angeles Times a contacté le bureau du procureur américain pour obtenir des informations sur une conférence de presse prévue concernant l’incendie de Palisades, un incendie particulièrement destructeur en Californie. Mercredi, Essayli a annoncé l’arrestation et l’inculpation d’un chauffeur Uber de 29 ans, accusé d’avoir intentionnellement déclenché l’incendie, lors d’une conférence de presse en présence du chef McDonnell et d’autres responsables de l’application des lois.

Avant cet événement médiatique, Essayli aurait contacté la haute direction du LAPD pour demander à savoir qui avait informé le Los Angeles Times de la conférence de presse, qui n’avait pas encore été officiellement annoncée. Il n’est pas clair pour l’instant pourquoi Forkish a été spécifiquement soupçonnée d’être à l’origine de cette fuite, alors que les autorités fédérales avaient elles-mêmes informé les médias par e-mail dès 5 heures du matin mercredi.

Forkish a déclaré qu’elle avait déjà quitté son bureau lorsque le chef McDonnell l’a convoquée à une réunion avec lui et le chef adjoint Dominic Choi. Selon ses dires, McDonnell n’a pas mentionné l’appel avec Essayli, mais lui a simplement fait part de son désaccord avec sa vision à long terme de la stratégie de relations publiques du département. Elle a insisté sur le fait qu’il n’y avait jamais eu de discussion avec elle concernant une éventuelle fuite.

Choi n’a pas souhaité commenter les conversations téléphoniques entre les dirigeants du LAPD et Essayli. Il a confirmé la démission de Forkish, tout en invoquant la confidentialité des questions de personnel.

« Nous ne lui souhaitons aucune mauvaise volonté ou quoi que ce soit. Nous la remercions pour son service et tout ce qu’elle a fait et pour le temps qu’elle a passé au sein du ministère. »

Dominic Choi, chef adjoint du LAPD

McDonnell n’a pas répondu aux sollicitations des journalistes. Les demandes d’informations auprès du bureau du procureur américain et de la maire Karen Bass sont également restées sans réponse.

Forkish a exprimé sa gratitude pour son expérience au LAPD.

« Après mûre réflexion, j’ai décidé de quitter mes fonctions pour poursuivre de nouvelles opportunités. Je le fais avec une immense fierté de ce que mon équipe et moi avons accompli ensemble. Nous avons raconté les histoires difficiles avec honnêteté et équilibre, soutenu nos officiers et notre ville dans les moments de crise et construit une base de professionnalisme dont je serai toujours fier. »

Jennifer Forkish, ancienne directrice de l’information publique du LAPD

Cette affaire intervient alors que le bureau du procureur américain de Los Angeles, dirigé par Bill Essayli, nommé par l’ancien président Trump, intensifie ses efforts pour identifier et stopper les fuites d’informations aux médias. Le LAPD a également régulièrement mené des enquêtes internes sur les employés soupçonnés de parler illégalement aux journalistes, et a été confronté à des poursuites judiciaires d’employés affirmant avoir été accusés à tort de fuites.

Le parcours professionnel de Forkish est varié. Elle a débuté comme assistante du conseiller municipal de Los Angeles, Dennis Zine, avant de travailler dans des agences de relations publiques, dont EKA, où elle a collaboré avec Céline Cordero, actuelle directrice adjointe de cabinet de la future maire. Elle a également occupé des postes de direction chez Caesars Entertainment Corp. à Las Vegas et a été porte-parole de l’ancien procureur du comté de Los Angeles, George Gascón.

Eric Rose, associé chez EKA, a salué le professionnalisme de Forkish.

« Jennifer est une professionnelle accomplie des affaires publiques avec une expertise approfondie et diversifiée, ayant travaillé avec des élus aux niveaux local, étatique et fédéral pendant plus de deux décennies. »

Eric Rose, associé chez EKA

La nomination de Forkish au LAPD avait déjà suscité des controverses, notamment en raison de désaccords concernant sa rémunération et de tensions avec son prédécesseur, le capitaine Kelly Muniz, qui avait été mutée après un différend avec Forkish.

Certains défenseurs de la liberté de la presse soulignent que le mandat du chef McDonnell a été marqué par des conflits avec les médias locaux. Le LAPD est actuellement confronté à des poursuites pour comportement agressif envers des journalistes couvrant les manifestations contre l’administration Trump, et un juge fédéral a interdit à la police de cibler les journalistes avec des projectiles non létaux lors de ces manifestations. Adam Rose, de la Fondation pour la liberté de la presse, a critiqué le manque de réactivité du département face aux allégations d’abus commis par ses agents.