L’ailier large Makai Lemon de l’USC a annoncé mercredi qu’il se présenterait à la draft de la NFL de 2026, mettant fin à sa carrière universitaire avec les Trojans après une saison junior exceptionnelle.
Lemon, actuellement classé troisième meilleur receveur éligible à la draft par CBS Sports NFL, a réalisé une saison 2025 remarquable avec 79 réceptions pour 1 156 yards et 11 touchdowns. Ses performances lui ont valu le prix Biletnikoff, récompensant le meilleur receveur de football universitaire du pays, aux côtés de Jérémie Smith de l’Ohio State et de Skyler Bell d’UConn.
« L’USC occupera à jamais une place spéciale dans mon cœur, » a déclaré Lemon dans un communiqué. « Originaire de Los Angeles, l’opportunité de jouer dans ma ville natale était un rêve devenu réalité. Représenter cette université et cette communauté devant ma famille et mes amis a été une expérience inoubliable. »
Au cours de ses trois saisons à l’USC, Lemon a accumulé 137 réceptions pour 2 008 yards et 14 touchdowns. Il a marqué au moins un touchdown lors de huit matchs en 2025, contribuant au bilan de 9 victoires pour 3 défaites des Trojans.
Les analystes de CBS Sports voient Lemon comme un choix de première ronde potentiel. Blake Brockermeyer l’a projeté au 13e rang, aux Panthers de la Caroline, soulignant sa « mentalité de défenseur » et sa capacité à créer des espaces et à gagner des yards après la réception. Josh Edwards, quant à lui, le place au 20e rang, chez les Steelers de Pittsburgh, louant son profil de receveur dominant capable de jouer dans l’espace.
L’annonce de Lemon intervient alors que l’USC devra remplacer ses trois meilleurs receveurs de passes, dont Ja’Kobi Lane, qui s’est également déclaré pour la draft. Cependant, le retour du quart-arrière vedette Jayden Maiava pour la saison 2026 apporte une stabilité importante à l’attaque des Trojans. Tanook Hines pourrait également jouer un rôle plus important la saison prochaine.
L’USC, actuellement classée 16e au classement des College Football Playoff, affrontera TCU à l’Alamo Bowl le 30 décembre. Lemon ne devrait pas participer à ce match.