La comète interstellaire 3I/ATLAS a atteint son point de rapprochement maximal avec la Terre ce vendredi 19 décembre 2025, offrant aux astronomes une occasion unique d’étudier un objet venu d’un autre système solaire. Bien que ne présentant aucun danger pour notre planète, cette comète a suscité l’intérêt du public et alimenté les spéculations.
À retenir
- La comète 3I/ATLAS est passée à environ 170 millions de kilomètres de la Terre, soit près de deux fois la distance Terre-Soleil.
- Il s’agit du troisième objet interstellaire jamais découvert, offrant aux scientifiques une opportunité rare d’étudier sa composition.
- L’observation de 3I/ATLAS est possible avec un télescope ou via une diffusion en direct, même si elle n’est pas visible à l’œil nu.
Contexte
Découverte en juillet 2025, la comète 3I/ATLAS a rapidement captivé la communauté scientifique en raison de son origine extraterrestre. Elle se déplace à une vitesse impressionnante d’environ 137 000 miles par heure (220 000 km/h), selon la NASA, et suit une trajectoire hyperbolique qui la fera quitter définitivement notre système solaire. Les observations de sa vitesse et de sa trajectoire ont confirmé qu’elle s’était formée dans un autre système stellaire, éjectée dans l’espace interstellaire, une région située entre les étoiles.
Les estimations de sa taille varient, mais les données du télescope spatial Hubble suggèrent que son noyau solide et glacé mesure entre 425 mètres et 3,5 kilomètres de diamètre. Contrairement aux comètes habituelles, influencées par la gravité du Soleil, 3I/ATLAS ne sera pas capturée par notre étoile.
La NASA et les astronomes du monde entier ont démenti les théories selon lesquelles 3I/ATLAS serait un vaisseau spatial extraterrestre, popularisées par un professeur de Harvard. Ils insistent sur le fait qu’il s’agit bien d’une comète naturelle.
Ce qui change
Le rapprochement de 3I/ATLAS offre aux scientifiques une occasion sans précédent d’étudier un objet provenant d’un autre système stellaire. Les images et les données collectées permettront de mieux comprendre la formation et la composition des comètes interstellaires.
Pour les observateurs du ciel, la comète est visible avec un télescope, et une diffusion en direct est proposée par le projet de télescope virtuel à partir de 23 heures, heure de l’Est (HE), le 19 décembre. Les observateurs situés dans l’hémisphère nord pourront l’apercevoir juste en dessous de l’étoile Regulus, dans la constellation du Lion.
Prochaines étapes
Les scientifiques continueront d’observer et d’analyser les données de 3I/ATLAS pendant qu’elle s’éloigne de la Terre. La NASA met à disposition un simulateur en ligne, “Les yeux sur le système solaire”, permettant de suivre sa trajectoire en temps réel. L’observation de la comète sera possible jusqu’au printemps 2026.
Chiffres clés
| Distance de rapprochement | 170 millions de kilomètres |
|---|---|
| Vitesse | 137 000 mph (220 000 km/h) |
| Taille estimée du noyau | 425 mètres à 3,5 kilomètres de diamètre |
Sources
NASA, Jet Propulsion Laboratory