Publié le 17 octobre 2025 à 04:09:00. Notre galaxie, la Voie lactée, n’est pas aussi statique qu’on le pensait. De récentes observations du télescope spatial Gaia révèlent des mouvements ondulatoires massifs à travers le disque galactique, suggérant un passé tumultueux et une structure dynamique.
- Le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) a détecté des ondes géantes se propageant à travers la Voie lactée.
- Ces ondes pourraient être les vestiges d’une collision avec une autre galaxie survenue il y a des millions d’années.
- Les données de Gaia confirment également que le disque galactique n’est pas parfaitement plat, mais présente une courbure et une oscillation.
Longtemps considérée comme un disque d’étoiles tournant paisiblement dans l’espace, la Voie lactée se révèle bien plus complexe et active. Les dernières données collectées par le télescope spatial Gaia, lancé en 2013, ont mis en évidence un phénomène surprenant : des ondulations géantes traversent le disque galactique, s’étendant du centre vers les bords, sur des distances allant de 30 000 à 65 000 années-lumière du noyau galactique. Pour comparaison, le diamètre total de la Voie lactée est d’environ 100 000 années-lumière, ce qui signifie que ces ondes affectent plus de la moitié du disque.
Ces découvertes, issues de la mission de Gaia qui consiste à cartographier des milliards d’étoiles de la Voie lactée en trois dimensions avec une précision inégalée, remettent en question notre compréhension de la structure et de l’évolution de notre galaxie. Gaia est capable de mesurer avec une extrême exactitude la position, la distance et la vitesse des étoiles, ainsi que la direction de leur mouvement par rapport à la Terre et leur mouvement latéral dans le ciel.
Les scientifiques pensent que ces ondes sont des échos d’événements passés majeurs, et l’hypothèse privilégiée est celle d’une collision avec une galaxie naine il y a des millions d’années. Cette collision aurait provoqué de grandes vibrations à travers tout le disque galactique.
Les données de Gaia confirment également des observations antérieures concernant la forme du disque galactique. Dès les années 1950, les astronomes savaient que le disque de la Voie lactée était légèrement courbé. En 2020, Gaia avait déjà montré que cet arc se balançait également, oscillant comme une toupie. Mais les résultats les plus récents révèlent un mouvement bien plus ample et significatif.
L’astronome Eloisa Poggio, de l’Istituto Nazionale di Astropisica (INAF) en Italie, a comparé ce phénomène à une vague de spectateurs dans un stade :
« Si l’on regarde une vague de stade qui s’arrête à un moment donné, il apparaîtra qu’il y a des spectateurs déjà debout, certains qui viennent de s’asseoir et d’autres qui se préparent à se lever à l’approche de la vague. »
Eloisa Poggio, Istituto Nazionale di Astropisica (INAF)
Dans cette analogie, les spectateurs debout représentent les étoiles situées au-dessus du plan du disque galactique, tandis que ceux qui se préparent à se lever symbolisent les étoiles en ascension. La visualisation créée par l’équipe de scientifiques montre les positions de milliers d’étoiles brillantes en rouge (au-dessus du plan) et en bleu (en dessous), révélant ainsi la courbure et les ondulations du disque galactique.
Bien que les données de Gaia fournissent de nombreux indices, l’origine exacte de ces ondes reste un mystère. Une autre hypothèse suggère un lien avec la vague de Radcliffe, une structure gazeuse s’étendant sur environ 9 000 années-lumière et située à 500 années-lumière du Soleil. Cependant, selon Eloisa Poggio, la vague de Radcliffe est beaucoup plus petite et se trouve dans une région différente de la galaxie.
« Les deux peuvent être liés, mais ils ne le sont peut-être pas. C’est pourquoi nous avons besoin de recherches plus approfondies. »
Eloisa Poggio, Istituto Nazionale di Astropisica (INAF)
Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour percer les secrets de ces mouvements ondulatoires et comprendre l’histoire complexe de notre galaxie.
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