La liberté de la presse est en recul mondial, et les tactiques pour la museler se raffinent. Des rapports récents mettent en lumière une érosion inquiétante des libertés démocratiques et des pressions croissantes sur les journalistes, alors que l’autocratisation gagne du terrain à travers le monde.
Deux études publiées en décembre dernier dressent un tableau sombre. Les Tendances mondiales de l’UNESCO en matière de liberté d’expression et de développement des médias, ainsi que le Rapport sur la démocratie 2025 de l’Institut V-Dem, révèlent un déclin historique de la liberté d’expression et une progression de l’autoritarisme.
Le rapport de l’UNESCO documente une baisse de 10 % de la liberté d’expression à l’échelle mondiale entre 2012 et 2024. Quant à l’Institut V-Dem, il estime que près de trois personnes sur quatre dans le monde vivent désormais sous un régime autocratique. Bien que les États-Unis ne figurent pas actuellement sur la liste de surveillance de V-Dem, le rapport souligne une situation préoccupante : « L’ampleur de ce qui se passe aux États-Unis est sans précédent et incite à examiner de plus près ce qui semble être l’épisode de crise qui évolue le plus rapidement que ce que les États-Unis ont vécu dans l’histoire moderne. »
Face à cette autocratisation croissante, comment les journalistes peuvent-ils continuer à exercer leur métier ? La question était au cœur d’une conférence organisée en octobre dernier à Londres par la Fondation Thomson Reuters, la Conférence de confiance 2025. Un panel d’experts juridiques de premier plan, représentant des agences de presse internationales comme Reuters, Associated Press et Bloomberg, a exposé les nouvelles formes de pression exercées sur les médias.
« Ils connaissent une croissance exponentielle, ils sont réfléchis, bien financés, et ils se présentent sous toutes les formes et dans toutes les dimensions : nous assistons à des attaques physiques, numériques et juridiques », a souligné Karen Kaiser, avocate générale adjointe d’Associated Press. Les tactiques employées sont de plus en plus sophistiquées, allant de la militarisation de lois apparemment neutres au refus d’accès à l’information, en passant par l’utilisation de procédures judiciaires et de lourdes bureaucraties pour épuiser les rédactions.
« Les tactiques contre les journalistes et contre la presse évoluent constamment, devenant de plus en plus sophistiquées, complexes et nuancées, ce qui les rend plus difficiles à repérer et à combattre », a expliqué Katharine Larsen, avocate générale adjointe pour Reuters. « Cela nous oblige, en tant qu’avocats, à mieux nous équiper. »
La censure du XXIe siècle ne se manifeste plus par des interdictions directes ou des fermetures de médias. Elle prend plutôt la forme de révocations d’accréditations, de restrictions d’accès, de difficultés à obtenir des visas pour les journalistes étrangers, de représailles contre l’indépendance éditoriale et d’abus des lois financières, de sécurité ou de confidentialité.
« Ces menaces sont systémiques, interconnectées et évolutives. Aucune d’entre elles ne se produit de manière isolée », a insisté Katharine Larsen. Défendre les médias d’intérêt public exige donc une préparation juridique rigoureuse et une reconnaissance claire du fait que le journalisme lui-même constitue un bien commun qui mérite d’être protégé.
Ce que les rédactions peuvent faire : une liste de contrôle
Juridique et stratégique
- Contester les représailles dès le début et publiquement pour établir des principes constitutionnels.
- Coordonner les actions avec d’autres médias (via des groupes de défense de la liberté de la presse) en cas de modification des règles d’accès ou d’accréditation.
- Surveiller les lois non spécifiques aux médias (financières, de marché, de sécurité nationale) qui pourraient être utilisées contre les journalistes.
Éditorial et politique
- Documenter rigoureusement les enquêtes d’intérêt public, en particulier dans les juridictions où la vie privée est particulièrement protégée.
- Anticiper les risques de retrait de publication entre différentes juridictions.
- Prévoir un budget pour les litiges, en considérant cela comme un coût opérationnel essentiel.
Évaluation des risques
- Passer d’une évaluation des risques par pays à une évaluation des risques par individu, en tenant compte de la nationalité, de la langue, de l’historique des reportages et des itinéraires de déplacement.
- Élaborer des plans complets couvrant les risques juridiques, numériques, physiques et de communication.
Avant de publier : points de contrôle
- Évaluer les risques d’accès : une accréditation, un accès au pool de presse, un visa ou un permis pourraient-ils être révoqués ? L’accès est-il conditionné au langage ou au cadrage ?
- Cartographier l’exposition légale : les lois non liées aux médias (fiscalité, fraude, abus de marché, sécurité nationale) sont-elles pertinentes ? Les règles en matière de confidentialité ou d’outrage pourraient-elles limiter l’identification ?
- Documenter l’intérêt public : enregistrer pourquoi le reportage est important et conserver des notes montrant une prise de décision éditoriale responsable.
- Confirmer le soutien juridique : s’assurer que le personnel et les pigistes disposent d’un soutien juridique clair et savent qui contacter en cas de problème.
- Vérifier l’impact transfrontalier : la publication pourrait-elle déclencher un risque juridique dans un autre pays ? Un géoblocage ou une publication différée sont-ils nécessaires ?
- Effectuer un examen de confidentialité et de représailles : les personnes nommées font-elles l’objet d’une enquête mais ne sont-elles pas inculpées ? La publication pourrait-elle entraîner des représailles en matière d’accès ?
- Préparer-vous au retrait : anticiper les demandes de retrait, les poursuites ou les menaces liées aux informations d’identification et aligner à l’avance les réponses de la rédaction et les réponses juridiques.
Voyage et sécurité numérique
- Utiliser un ordinateur portable et un téléphone graveur en prêt lorsque cela est possible ; supprimer les applications, notes et téléchargements automatiques sensibles ; stocker des données dans le cloud sans accès local.
- Connaître vos appareils : désactiver la sauvegarde automatique des médias de l’application de messagerie et comprendre quelles données sont visibles si votre téléphone est recherché.
- N’emporter que ce dont vous avez besoin : ne pas voyager avec des documents ou des sources sensibles.
En cas de problème
- Escalader immédiatement : contacter la direction juridique et éditoriale et ne pas agir seul.
- Documenter tout : enregistrer qui a dit quoi, quand et pourquoi, et conserver les e-mails, les notifications et les instructions écrites.
- Se faire représenter : assurer une représentation légale et défendre publiquement les principes journalistiques lorsque cela est approprié.
En continu
- Mettre à jour régulièrement les plans de risque.
- Partager des renseignements avec d’autres rédactions.
- Prévoir un budget pour la défense juridique comme coût de base.
- Plaider pour la lutte contre les SLAPP (poursuites stratégiques contre la participation du public) et la protection de la presse.