Publié le 2 novembre 2023 à 06h08. L’homme d’affaires américain John Malone, surnommé le « Cable Cowboy », a discrètement fait de l’Irlande un pilier de son empire personnel et commercial, investissant des centaines de millions d’euros dans des propriétés de prestige et des entreprises de médias.
- John Malone, 84 ans, quitte ses fonctions à temps plein au conseil d’administration de Liberty Media et Liberty Global.
- Il a investi environ 300 millions d’euros dans des actifs personnels en Irlande au cours de la dernière décennie.
- Des spéculations persistent quant à l’avenir de ses investissements irlandais, notamment Virgin Media Television.
Connu aux États-Unis pour avoir bâti un empire dans le secteur du câble, John Malone a progressivement orienté ses intérêts vers l’Irlande, où il est devenu un propriétaire foncier important. L’homme d’affaires a annoncé cette semaine qu’il quittait son poste à temps plein au conseil d’administration de Liberty Media, la société mère de Formule 1, et de Liberty Global, le groupe propriétaire de Virgin Media. Malone est un visiteur assidu du château de Humewood, dans le comté de Wicklow.
En 2018, Malone avait estimé avoir dépensé environ 300 millions d’euros (environ 320 millions de dollars) au cours de la dernière décennie pour acquérir un portefeuille d’actifs en Irlande. Il a acheté Humewood en 2012 pour un montant déclaré de 7,2 millions d’euros. « Je crois en fait qu’il peut y avoir un élément génétique dans le fait de vouloir posséder la terre sur laquelle on se trouve », avait-il déclaré à l’époque.
Son appétit pour les propriétés irlandaises ne s’est pas limité à Humewood. En 2014, il a acquis le domaine de Castlemartin, une vaste propriété de 750 acres (environ 202 hectares) dans le comté de Kildare, qui appartenait auparavant au magnat irlandais Tony O’Reilly. L’acquisition s’est faite sur instruction de l’AIB, la banque à laquelle O’Reilly devait des millions d’euros, pour un montant de 28 millions d’euros.
Les investissements de Malone en Irlande ne se limitent pas à l’immobilier de luxe. En tant que président de Liberty Global, il a réalisé des acquisitions significatives dans le secteur des médias. Il a notamment acquis l’opérateur de câble UPC, qui est devenu une partie de Virgin Media Ireland, ainsi que deux chaînes de télévision : TV3 en 2015 et UTV Ireland fin 2016. Ces acquisitions ont donné naissance à Virgin Media Television.
« Malone contrôle à la fois la Formule 1 et Live Nation – le propriétaire du géant mondial de la billetterie Ticketmaster. Les spéculations se sont concentrées sur une éventuelle cession des actions des deux sociétés au cours des deux prochaines années. »
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Son achat et la rénovation de Humewood l’ont mis en relation avec John Lally et l’ancien courtier Paul Higgins. Ensemble, ils ont créé MHL, un groupe hôtelier qui gère actuellement plus de 2 300 lits à travers le pays, notamment l’Intercontinental cinq étoiles à Ballsbridge, le College Green Hotel à Dublin, le Powerscourt Hotel Resort and Spa à Enniskerry, Wicklow, et The Strand à Limerick.
Le passage de Malone à un rôle moins actif chez Liberty Global soulève des questions sur l’avenir de ses entreprises. Selon Chris Marangi, gestionnaire de portefeuille chez Gamco, cette transition était « bien télégraphiée » et s’accompagne d’une « rationalisation des actifs » qui dure depuis plus de 20 ans. Il souligne que Liberty Global est déjà engagée dans une voie de croissance ou de cession de ses marchés principaux, avec une simplification des structures liées aux activités Liberty Live et Formula One de Malone.
Les spéculations portent également sur l’avenir de Virgin Media Television, qui est confrontée à la pression de la migration des revenus publicitaires vers les plateformes numériques. Malone a récemment vendu environ la moitié de ses actions dans la chaîne de télévision britannique ITV.
Paul Farrell, ancien vice-président commercial chez Virgin Media Ireland, se souvient que Malone était « pointu et au courant » et que le groupe d’amis, de connaissances et de partenaires commerciaux qui l’entourait était « fascinant ». Farrell et son équipe avaient présenté à Malone le projet de rebaptiser TV3 en Virgin Media Television et de rechercher des « synergies » entre la chaîne et le secteur du haut débit. « Les commentaires que nous avons reçus plus tard étaient du genre qu’il était surpris qu’il nous ait fallu autant de temps pour l’essayer », a déclaré Farrell. « Pour des raisons réglementaires aux États-Unis, il n’avait pas pu faire de même avec ses activités là-bas. »
Malone a révélé dans son autobiographie récente que le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, lui avait demandé s’il pouvait acheter le domaine de Castlemartin. « Je lui ai dit non, désolé Mark », a-t-il déclaré au Financial Times. « Il a dit : ‘J’ai entendu dire que c’était le plus bel endroit d’Irlande.’ Et j’ai dit : “Peut-être dans le monde, mais ce n’est pas à vendre”. »