Ces traînées blanches que l’on observe parfois dans le ciel après le passage d’un avion suscitent régulièrement des interrogations. Si leur formation est un phénomène naturel expliqué par la science, elles alimentent aussi des théories du complot. Décryptage de ces « traînées de condensation » et de leurs différentes manifestations.
Au cours des derniers mois, de nombreux lecteurs ont partagé avec nous des photos de ces traînées, et nous en avons également capturées nous-mêmes. Ces traînées de condensation, ou « contrails » en anglais, sont les fines lignes blanches laissées par les avions à réaction lorsqu’ils évoluent dans les airs. Elles sont plus facilement visibles par temps clair.
Ces traînées se forment lorsque les gaz d’échappement chauds et humides des moteurs d’avion se mélangent à l’air extrêmement froid de la haute atmosphère. Lorsque l’air contient suffisamment d’humidité, la vapeur d’eau se condense, se transformant en minuscules gouttelettes d’eau ou en cristaux de glace. C’est un processus similaire à ce que l’on observe lorsque l’on expire par une journée froide d’hiver et que l’on voit sa respiration se matérialiser sous forme de « nuage ».
La durée de vie d’une traînée de condensation dépend de la quantité d’humidité présente dans l’air ambiant. Un air sec entraîne une dissipation rapide, tandis qu’un air humide permet à la traînée de persister et de s’étendre. Une photo envoyée par un lecteur au lac Livingston illustre parfaitement cette différence : l’avion volant dans l’air sec ne laisse aucune traînée, tandis que celles situées plus haut, dans une atmosphère plus humide, sont bien visibles.
Parfois, un avion, notamment lors de sa montée ou de sa descente, traverse des couches atmosphériques présentant des niveaux d’humidité différents. Dans ce cas, la traînée peut apparaître fragmentée, signe que l’appareil entre et sort d’une zone plus ou moins humide.
Les premières observations de traînées de condensation remontent aux années 1920, avec les premiers vols à haute altitude. Elles sont devenues un enjeu opérationnel pendant la Seconde Guerre mondiale, car les traînées persistantes rendaient les bombardiers visibles à grande distance. En 1953, le scientifique H. Appleman a publié une carte permettant de prédire les conditions atmosphériques favorables à leur formation. Cette recherche est toujours utilisée aujourd’hui, notamment par les militaires, car un avion furtif perd son avantage s’il laisse une trace visible dans le ciel.
On distingue trois types de traînées de condensation : les traînées de courte durée, qui disparaissent en quelques secondes dans un air sec ; les traînées persistantes, qui restent visibles longtemps après le passage de l’avion dans un air très humide ; et les traînées de propagation, qui s’étalent avec le temps, prenant l’apparence de cirrus fins et vaporeux. Des photos prises autour de Houston illustrent chacun de ces types.
Face aux nombreuses questions que nous recevons, il est important de répondre aux allégations concernant une éventuelle pulvérisation de produits chimiques par des avions, souvent désignées sous le terme de « chemtrails ». Bien que ces affirmations circulent, aucune preuve crédible et vérifiable n’a jamais été présentée pour les étayer. La science atmosphérique offre une explication claire et documentée de la formation des traînées de condensation et de leurs variations.
Il est légitime de remettre en question ce que l’on observe, mais ces interrogations doivent être fondées sur des preuves, la physique et des décennies de recherche, et non sur des spéculations. Pourquoi une telle opération se déroulerait-elle en plein jour, à la vue de tous ? Pourquoi pas la nuit ou par temps couvert ? La prévision de la couverture nuageuse est relativement simple, il serait donc facile de dissimuler une telle activité si elle avait réellement lieu.
Par ailleurs, il est peu probable qu’un pilote accepte de participer à une action qui pourrait nuire à sa propre santé, à celle de sa famille et à celle de ses concitoyens. Une telle opération nécessiterait une coordination mondiale impliquant d’innombrables acteurs, sans qu’aucune fuite n’ait jamais été révélée. Enfin, il convient de se demander si une agence gouvernementale aurait réellement besoin de recourir à des avions pour porter atteinte à la santé publique, alors que des choix de vie plus sains, notamment en matière d’alimentation, pourraient avoir un impact bien plus significatif.
Il est également important de noter que le carburéacteur ne contient pas de composés à base de métaux, dont l’introduction nuirait aux performances et à la stabilité du moteur. Les traînées observées lors de spectacles aériens proviennent d’un dispositif spécifique ajouté à l’avion, et non du moteur lui-même. L’ensemencement des nuages, une technique distincte, peut également laisser des traces dans le ciel, mais ce sujet fera l’objet d’un autre article.