Publié le 29 décembre 2025 à 05h41. Une nouvelle étude remet en question la compréhension traditionnelle de la manière dont les médicaments stimulants utilisés pour traiter le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) agissent sur le cerveau, suggérant qu’ils influencent davantage les systèmes de récompense et d’éveil que les zones dédiées à l’attention.
- Les médicaments stimulants, comme le Ritaline et l’Adderall, pourraient améliorer la concentration en augmentant l’engagement et l’intérêt pour une tâche plutôt qu’en renforçant directement les capacités attentionnelles.
- Les chercheurs ont observé que les stimulants semblent compenser les effets du manque de sommeil sur l’activité cérébrale.
- L’étude souligne l’importance de prendre en compte la qualité du sommeil lors de l’évaluation et du traitement du TDAH chez les enfants.
Depuis des décennies, l’explication dominante était que les médicaments stimulants agissaient en modulant directement les régions du cerveau responsables de l’attention. Cependant, des recherches menées par l’Université de Washington à Saint-Louis remettent en cause ce modèle. L’étude, dirigée par le Dr Benjamin Kay, professeur adjoint de neurologie, et le Dr Nico U. Dosenbach, professeur de neurologie, a analysé l’activité cérébrale de près de 6 000 enfants et d’adultes.
Les résultats, publiés le 24 décembre dans la revue Cell, indiquent que les stimulants semblent stimuler les systèmes cérébraux liés à la récompense et à l’éveil. En d’autres termes, ils pourraient rendre les tâches plus agréables et maintenir un niveau d’alerte plus élevé, ce qui indirectement améliore la concentration.
« On m’a toujours appris que les stimulants facilitaient les systèmes d’attention pour donner aux gens un contrôle plus volontaire sur ce à quoi ils prêtent attention, mais nous avons montré que ce n’est pas le cas. L’amélioration que nous observons en matière d’attention est plutôt un effet secondaire du fait qu’un enfant est plus alerte et trouve une tâche plus gratifiante, ce qui l’aide naturellement à y prêter plus d’attention. »
Dr Benjamin Kay, neurologue pédiatre
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé des données d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) au repos, une technique qui mesure l’activité cérébrale en l’absence de tâche spécifique. Ils ont comparé l’activité cérébrale des enfants prenant des stimulants avec celle des enfants qui n’en prenaient pas, en utilisant les données de l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), un vaste projet de recherche à long terme suivant le développement cérébral de plus de 11 000 enfants à travers les États-Unis. En savoir plus sur l’étude ABCD.
Une expérience complémentaire menée sur cinq adultes sains a confirmé ces résultats. Après avoir pris une dose de stimulant, les participants ont présenté une activité accrue dans les réseaux cérébraux liés à la récompense et à l’éveil, sans augmentation significative dans les zones traditionnellement associées à l’attention.
« Essentiellement, nous avons découvert que les stimulants pré-récompensent notre cerveau et nous permettent de continuer à travailler sur des choses qui ne nous intéresseraient pas normalement – comme notre classe la moins préférée à l’école, par exemple. »
Dr Nico U. Dosenbach, professeur de neurologie
Les chercheurs suggèrent que cette découverte pourrait également expliquer comment les stimulants aident à réduire l’hyperactivité. Les tâches que les enfants trouvent ingrates sont souvent celles qui les rendent agités. En les rendant plus gratifiantes, les stimulants pourraient les aider à rester concentrés et à éviter de chercher des distractions.
L’étude a également mis en évidence un lien entre les stimulants, le sommeil et la performance cognitive. Les enfants atteints de TDAH qui prenaient des stimulants et dormaient suffisamment avaient de meilleurs résultats scolaires et de meilleurs résultats aux tests cognitifs. De plus, les stimulants semblaient annuler les effets négatifs du manque de sommeil sur l’activité cérébrale.
Cependant, les chercheurs mettent en garde contre le risque de masquer un manque de sommeil chronique. Ils soulignent qu’un sommeil insuffisant est toujours préjudiciable à la santé, en particulier pour les enfants, et qu’il peut entraîner des symptômes similaires à ceux du TDAH, conduisant parfois à un diagnostic erroné. Ils recommandent aux cliniciens de prendre en compte la qualité du sommeil lors de l’évaluation du TDAH et d’explorer des stratégies pour améliorer le sommeil.
Les Drs Dosenbach et Kay insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux comprendre les effets à long terme de l’utilisation de stimulants sur le cerveau, notamment leur potentiel rôle réparateur en activant les systèmes d’élimination des déchets cérébraux pendant l’éveil, ainsi que les risques potentiels liés à une compensation chronique du manque de sommeil.
Référence de l’étude : Kay BP, Whelelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Silver V, Adeyemo B, Baden NJ, Scheider KM, Monk JS, Whiding FI, Ramirez-Perez N, Crime SR, Shinohara RT, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrickson TJ, Madison T, Moore LA, Miranda-Domíns O, Randolph A, Fecko E, Roland JL, Nicol GE, Laumann 2, Marc, Gordon EM, Raichle ME, Barch DM, Fair DA et Twelve NUF. Stimulez l’austérité et les mesures de récompense, et non l’attention du réseau. Cell. 24 décembre 2025. DOI : 10.1016/j.cell.2025.11.039
Financement : Ce travail a été soutenu par plusieurs subventions des National Institutes of Health (NIH) (numéros de subvention listés dans la source) ainsi que par d’autres sources de financement détaillées dans la publication originale.
Les calculs ont été effectués à l’aide des installations du centre informatique et informatique de recherche de l’Université de Washington (RCIF), qui a reçu un financement des subventions NIH S10 (numéros de subvention listés dans la source).
Cet article reflète le point de vue des auteurs et peut ne pas refléter les opinions ou les points de vue des chercheurs du consortium NIH ou ABCD.