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Peu d’acteurs classiques d’Hollywood pourraient dépeindre la terreur abjecte comme de manière convaincante que Farley Granger. C’était un bel homme, avec de grands yeux bruns, une mâchoire majestueuse et une luxueuse vadrouille de cheveux ondulés foncés. Pendant le sommet de sa carrière, cependant, entre 1948 et 1955, le public s’est habitué à voir un regard sauvage dans ces yeux, un tremblement de cette mâchoire. Vous saviez que les étoiles lisses comme Cary Grant, ou les noix dures comme Humphrey Bogart, allaient sortir de leurs prédicats. Granger vous a fait en douter.

Dans They Live by Night (1948), son premier rôle principal, Granger joue Bowie: un jeune de 23 ans emprisonné à tort depuis l’âge de 16 ans, qui a échappé à la prison aux côtés des détenus plus âgés T-Dub (Jay. C Flippen) et Chicamaw (Howard Da Silva). Allongé bas dans une cachette de la station-service après avoir volé une banque, Bowie rencontre Keechie (Cathy O’Donnell), la nièce de Chickamaw. Keechie n’approuve pas le style de vie criminel, mais elle voit un esprit apparenté à Bowie. Ils commencent à parler, à tomber amoureux, puis – après un autre travail qui se passe mal – allez en course ensemble, seul.

Ils vivent la nuit est un noir, une tragédie et une histoire d’amour. Bowie et Keechie savent qu’il y a une horloge à cocher sur leur romance, et ils remplissent donc les jours qu’ils ont avec tout ce qu’ils peuvent. Nicholas Ray (dans ses débuts de réalisateur) tire sur les amoureux des gros plans luxuriants, buvant dans leur jeunesse, leur passion et leur fragilité, car ils prétendent avoir la chance de vivre une vie normale ensemble.

Ils vivent la nuit (1948) Image conservée par les archives nationales du BFI

Granger donne à Bowie une naïveté déchirante, accompagnée d’une marée montante de panique. Il est totalement sans couple, incapable de cacher son amour désespéré pour Keechie ou son anxiété face à ce que l’avenir nous réserve. Vous craignez pour une personne si totalement sans garde. Comme beaucoup de personnages de Granger dans les années à venir, cependant, Bowie avait un pied dans les enfers, il n’était pas un criminel endurci.

Le film s’est assis sur l’étagère pendant plus d’un an tandis que RKO a eu du mal à décider comment le commercialiser. En attendant, Alfred Hitchcock a vu une projection privée et a décidé de lancer Granger dans sa prochaine production.

Alors que le personnage de Granger dans Rope (1948), Phillip, rejoint son colocataire (et son amoureux implicite) Brandon (John Dall) dans le meurtre de leur ami, juste pour voir s’ils peuvent s’en tirer, il n’est pas l’initiateur du programme. Alors que leur professeur (James Stewart) se rapproche de la découverte du corps, Brandon reste glacial, mais Granger rend la peur en sueur et tremblante de Phillip de plus en plus palpable.

Des étrangers dans un train (1951)

Dans sa deuxième collaboration de Hitchcock, Strangers on a Train (1951), l’exemple de Granger, Guy, Demurs quand il est invité à se joindre à un complot de meurtre – mais cela n’empêche pas Bruno (Robert Walker) de l’impliquer de toute façon. Comme dans Side Street (1949), sa deuxième équipe avec Cathy O’Donnell, l’action tourne autour de Granger en essayant de se sortir des accusations d’homicide injustifiées, devenant de plus en plus frénétiques alors que les murs se rapprochent autour de lui. Bien qu’il ait réellement commis le meurtre dont il a été accusé et poursuivi pour In Edge of Doom (1950), son désespoir à la fois avant et après le killing inspire la sympathie. Même ses petits films, comme la farce grincheux, vous comportez-vous! (1951), souvent articulé sur le potentiel dramatique fertile de l’agitation de Granger.

Il y avait cependant des exceptions. Dans le Senso de la romance à la période de Luchino Visconti (1954), il a joué un soldat autrichien, Franz, dont le visage parfait distrait une comtesse italienne frappée (Alida Valli) de son laid intérieur. Le charme de Franz est vide, froid et cruel – des traits partagés par Harry Thaw, le personnage de Granger dans la fille dans le Swing Velvet Red (1955), un psychopathe qui abuse de sa femme (Joan Collins) et assassine son rival d’amour perçu (Ray Milland). À l’occasion, l’obscurité qui a poursuivi les personnages de Granger les tirait jusqu’au bout.

Senso (1954)

La carrière ultérieure de Granger s’étend dans des directions intéressantes. Après la fille du Swing Red Velvet, il a quitté les films pendant plus d’une décennie pour l’essayer à Broadway et à la télévision. Puis il a déménagé en Italie et a commencé à se tailler un nom dans une chaîne de westerns Gialli et Spaghetti. En tant qu’homme d’État plus âgé, il était une tête de discussion en demande sur des documentaires sur le classique Hollywood.

Mais tout cela était loin devant lui quand il a fait vivre la nuit. Ce film s’ouvre sur des images des amoureux, aux côtés de titres qui proclament: «Ce garçon et cette fille n’ont jamais été correctement présentés au monde dans lequel nous vivons.» Dans sa représentation douloureuse d’un garçon aux yeux doux qui se débattant à travers un monde dur et dur, ils vivent la nuit ont prouvé l’introduction parfaite à Farley Granger.