L’équipe de basketball de l’université Vanderbilt, initialement reléguée à la 11e place des pronostics de la conférence SEC, a créé la surprise en dominant Alabama (96 à 90) mercredi soir à Nashville. Cette victoire, la 15e consécutive pour les Commodores, les propulse au sommet de la conférence et les positionne comme de sérieux prétendants au Final Four.
L’entraîneur d’Alabama, Nate Oats, n’a pas hésité à reconnaître la supériorité de Vanderbilt : « En ce moment, c’est la meilleure équipe de la ligue. Le titre de champion de la conférence devra passer par ici. »
Vanderbilt affiche désormais un bilan parfait de 15 victoires pour zéro défaite, avec deux succès en SEC. Malgré les prévisions initiales, l’équipe de Mark Byington s’impose comme une force incontestable dans la conférence. Oats a salué le travail de l’entraîneur : « Il a fait un excellent travail. Il a gagné partout où il est passé. »
Les sceptiques avaient longtemps pointé le manque de victoires significatives au palmarès de Vanderbilt, notamment l’absence de succès face à des équipes du Top 25 selon le classement KenPom.com. Cette critique n’est plus de mise. En effet, la victoire contre Alabama, qui avait déjà battu Illinois, Clemson, St. John’s et Kentucky, change la donne. Alabama est largement considérée comme une équipe capable d’atteindre le Final Four, ce qui confère une crédibilité supplémentaire à la performance de Vanderbilt.
Au lendemain de cette victoire, Vanderbilt a grimpé à la 4e place du classement CBS Sports Top 25 And 1, supplantant UConn, BYU, Purdue, Gonzaga, Duke, Nebraska, Michigan State et Houston. Le prochain match des Commodores aura lieu samedi à domicile contre LSU. Leur prochaine rencontre contre une équipe du Top 25 And 1 est prévue le 17 janvier, avec la réception de Florida au Memorial Gym.