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Publié le 2024-02-29 10:30:00. Née de la collaboration entre Lotus et Italdesign, l’Esprit a cherché à rivaliser avec les géants italiens et allemands des années 1970 et 1980, mais son moteur à quatre cylindres a limité ses ambitions face aux V8 et V12 de Porsche, Ferrari et Lamborghini.

• La Lotus Esprit, lancée en 1975, a été conçue pour succéder à l’Europa.
• Le design de la voiture a été confié à Giorgetto Giugiaro d’Italdesign, tandis que les ingénieurs de Lotus se sont occupés du développement technique.
• Bien que performante, l’Esprit n’a jamais pu égaler la puissance des concurrentes équipées de moteurs plus importants.

Le développement de la Lotus Esprit, connue en interne sous le nom de projet M70, a débuté en 1972. Lotus a fait appel à Italdesign, et plus précisément à Giorgetto Giugiaro, pour la conception de cette voiture sportive destinée à remplacer l’Europa. Giugiaro a créé des lignes résolument modernes pour l’époque, des formes qui restent impressionnantes aujourd’hui, tandis que les ingénieurs de Lotus, basés en Angleterre, se concentraient sur les aspects techniques.

L’Esprit de série est apparue en 1975. Cependant, elle était initialement équipée d’un moteur à quatre cylindres. En 1980, une version turbocompressée, l’Esprit Turbo, a été introduite, offrant une puissance accrue, allant de 160 ch (118 kW) à 210 ch (154 kW). Malgré une excellente tenue de route et des qualités de conduite traditionnellement reconnues chez Lotus, l’Esprit peinait à rivaliser avec les performances des voitures de sport de marques prestigieuses telles que Porsche, Ferrari et Lamborghini.

Porsche proposait des moteurs six cylindres à plat, avec une version turbocompressée dans les modèles haut de gamme. Ferrari et Lamborghini, quant à elles, optaient pour des moteurs V8, voire V12 pour leurs modèles les plus performants. Cette différence de cylindrée et de configuration moteur constituait un handicap pour l’Esprit.

La Lotus Esprit a subi une importante modernisation en 1987, dans le cadre du projet X180. Ce lifting, réalisé en 18 mois, a vu le designer britannique Peter Stevens, futur créateur de la supercar McLaren F1, retravailler avec sensibilité les lignes originales de Giugiaro. Le résultat fut une Esprit considérablement améliorée, avec des formes encore plus modernes et attrayantes.

Cette nouvelle version, baptisée S4, était équipée d’un moteur quatre cylindres 2,2 litres turbocompressé Garrett développant 264 ch (194 kW) à 6 500 tr/min. La S4 offrait des performances honorables, avec une vitesse de pointe de 260 km/h et une accélération de 0 à 96 km/h (60 mph) en 4,9 secondes.

Un moteur pour la Corvette

Lotus était également impliquée dans des projets d’ingénierie pour d’autres constructeurs automobiles, une activité qui représentait une part importante de ses revenus. Porsche, par exemple, exerçait également ce type de prestations depuis des années, comme le développement du moteur de la Lada Samara ou de la première Seat Ibiza, connu sous le nom de « Système Porsche ».

En 1986, le groupe américain General Motors (GM) a racheté Lotus. À cette époque, la Chevrolet Corvette C4 était déjà sur le marché depuis deux ans et constituait une concurrente directe de l’Esprit en termes de design et d’aérodynamisme. Cependant, la Corvette C4 était limitée par son moteur V8 à distribution OHV, moins performant que les moteurs européens.

Après le rachat de Lotus, les ingénieurs de Chevrolet ont sollicité leurs homologues britanniques pour développer un nouveau moteur plus moderne et puissant pour la Corvette. Lotus avait alors développé le concept-car Etna, doté d’un moteur V8 4,0 litres avec une distribution 2× DACT. Bien que le projet Etna n’ait jamais dépassé le stade du prototype, il a suscité l’intérêt de GM.

Le résultat de cette collaboration fut le moteur LT5. Le bloc en fonte du V8 L98 a été remplacé par de l’aluminium, et la course des pistons a été allongée. Les culasses du V8 Etna ont été adaptées à ce nouveau bloc. Ce moteur développait une puissance de 286 kW (389 ch) à 5 800 tr/min et un couple maximal de 529 N·m à 5 200 tr/min.

La Corvette ZR-1, équipée de ce moteur et d’une transmission manuelle ZF à six vitesses, atteignait une vitesse de pointe de 290 km/h et accélérait de 0 à 100 km/h en 4,5 secondes. Cependant, ces performances avaient un coût : la ZR-1 était nettement plus chère que les autres versions de la Corvette, se rapprochant des prix des Porsche et Ferrari.

Une opportunité manquée pour l’Esprit

Étant donné que le moteur LT5 avait été développé par Lotus, il était logique d’envisager son utilisation pour l’Esprit. En 1991, des photos espion de la Lotus Esprit équipée du V8 LT5 ont circulé. Interrogé à ce sujet, Mike Kimberley, le patron de Lotus, a déclaré qu’il s’agissait simplement d’un « projet de recherche » et a refusé de commenter d’éventuels plans de production.

Finalement, en 1992, Lotus a lancé une version plus sportive de l’Esprit, la Sport 300, équipée d’un moteur quatre cylindres turbocompressé de 2,2 litres développant 300 ch (221 kW). La production de l’Esprit s’est achevée en 1996, avec l’introduction d’une version V8, la Lotus Esprit V8, équipée du moteur Lotus 618 V8, une évolution du LT5 avec deux turbocompresseurs Garrett, développant 349 ch (259 kW).

Lotus Evija : la voiture la plus puissante du monde en action • Source : Lotus

Source : magazine Automobil, 1989, Jalopník, livre Lotus La légende, Photo : Lotus et Chevrolet