Violence conjugale

Publié le 2024-10-27 10:00:00. Des recherches récentes mettent en lumière des troubles de la mémoire et de l’apprentissage chez les femmes victimes de violence conjugale, souvent liés à des traumatismes crâniens non diagnostiqués, notamment les étranglements.

• Une étude australienne révèle des conséquences cognitives à long terme chez les femmes ayant subi des violences conjugales.
• Les lésions cérébrales liées aux étranglements, souvent négligées, sont mises en évidence.
• Des experts plaident pour un meilleur dépistage et une prise en charge adaptée des survivantes.

Des difficultés à trouver ses mots, des trous de mémoire… LJ, 51 ans, mettait ces problèmes sur le compte d’un simple « défaut personnel ». Elle ignorait que ces troubles pouvaient être liés à des traumatismes crâniens subis lors de sa relation abusive. Une étude australienne inédite confirme que son cas n’est pas isolé et révèle l’impact méconnu des violences conjugales sur la santé cérébrale des femmes.

Jusqu’à récemment, la recherche sur les commotions cérébrales s’est principalement concentrée sur le sport. Pourtant, les conséquences chroniques des traumatismes crâniens liés à la violence domestique sont moins souvent étudiées, bien que potentiellement dévastatrices. L’étude, menée par des chercheurs de l’Université Monash et publiée dans le Journal of Neurotrauma, a comparé les capacités cognitives de 146 femmes, dont un groupe témoin et un groupe ayant subi des violences conjugales il y a plus de six mois. Les résultats sont alarmants : les femmes ayant subi des violences présentent des difficultés de mémoire et d’apprentissage significativement plus importantes.

« Je plaisantais parfois avec ma sœur, en me demandant si j’avais une tumeur au cerveau, si j’étais atteinte de la maladie d’Alzheimer », confie LJ. Elle n’avait jamais fait le lien avec les violences qu’elle avait subies. L’étude lui apporte une explication à ces troubles, qu’elle considérait jusqu’à présent comme une simple faiblesse personnelle.

Une commotion cérébrale est un traumatisme crânien qui survient lorsque le cerveau heurte l’intérieur du crâne. Considérée comme une « lésion cérébrale mineure », elle peut être causée par un impact à la tête, même en dehors du contexte sportif. Les symptômes courants incluent des vertiges, de la fatigue, des maux de tête et des nausées, mais des lésions plus graves peuvent entraîner des troubles cognitifs et comportementaux durables, voire des convulsions ou des difficultés d’élocution.

La neuropsychologue clinicienne Jennifer Makovec Knight, auteure de l’étude, souligne que l’étranglement, y compris l’étranglement consensuel, peut provoquer différents types de lésions cérébrales. « Une lésion cérébrale hypoxique est causée par un étranglement qui réduit le flux sanguin et l’oxygène vers le cerveau, entraînant la mort cellulaire », explique-t-elle. L’attention se porte de plus en plus sur la prise en charge des lésions cérébrales, notamment dans le sport, où l’on sait que même les commotions cérébrales légères, et surtout répétées, peuvent avoir des conséquences à long terme. Ces conséquences incluent le syndrome post-commotionnel et, dans les cas graves, l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie dégénérative du cerveau qui peut entraîner des troubles de l’humeur et de la mémoire.

Georgia Symons, neuroscientifique à l’Université Monash, souligne que les survivantes de violence conjugale constituent une population souvent oubliée dans les recherches sur les lésions cérébrales. « Il a été pour moi une véritable révélation de réaliser que les athlètes ne représentent pas la prévalence la plus élevée de lésions cérébrales », affirme-t-elle.

Il n’existe pas de données précises sur la prévalence des lésions cérébrales chez les victimes de violence familiale. Une étude de 2018 menée par Brain Injury Australia a révélé que 40 % des survivantes ayant été hospitalisées en Victoria sur une période de dix ans avaient subi une lésion cérébrale. Cependant, ces chiffres ne concernent que les cas hospitalisés. De nombreuses femmes ne consultent pas de professionnels de santé pour obtenir un diagnostic, ce qui explique pourquoi l’étude de Monash s’est concentrée sur les femmes sans diagnostic formel, vivant dans la communauté.

« Si vous demandez à un footballeur combien de commotions cérébrales il a subies, il le sait généralement », explique le Dr Symons. En revanche, lorsqu’on interroge une survivante de violence conjugale, la réponse est souvent négative. Le Dr Symons estime qu’il faut changer la formulation des questions pour révéler la « déconnexion » entre un problème bien connu et un autre qui reste caché. « Nous leur demandons : ‘Avez-vous été frappée à la tête ? Avez-vous été poussée et avez-vous heurté votre tête ?’ Elles répondent : ‘Oh oui, plusieurs fois.’ »

Un problème caché

L’étude de Monash a révélé que les femmes ayant subi plus de six lésions cérébrales présumées (commotions cérébrales et/ou strangulations) de la part de leur partenaire avaient de moins bons résultats aux tests de mémoire et d’apprentissage, même en tenant compte de l’âge, des problèmes de santé mentale et de la consommation de substances. L’étude a également mis en évidence un taux d’étranglement alarmant : plus de 80 % des femmes ayant subi des lésions cérébrales répétées avaient subi à la fois des coups à la tête et des étranglements.

Le Dr Makovec Knight insiste sur le fait que ces résultats ne signifient pas que toutes les femmes victimes de violence conjugale subiront ces difficultés. Cependant, pour celles qui les subissent, l’impact peut être important et déroutant. « Elles nous disaient qu’elles avaient échappé à leur relation et qu’elles essayaient de reconstruire leur vie et de reprendre leurs études, mais qu’elles n’arrivaient pas à se concentrer », témoigne-t-elle.

Pour LJ, participer à l’étude lui a permis de mieux comprendre ce qui lui arrivait. « J’ai l’impression que cela enlève une couche de honte », confie-t-elle. « C’est étrangement libérateur. »