Blue Origin décroche un contrat majeur de la NASA pour un rover lunaire
Vendredi, Blue Origin a remporté un contrat important de la NASA pour livrer un rover lunaire sur la Lune, témoignant d’une forte confiance dans l’atterrisseur Blue Moon et l’avenir de l’exploration humaine.
Ce contrat signifie que le rover Viper verra enfin la surface lunaire, après que la NASA ait abandonné l’intégralité du programme l’année dernière en raison de retards et de dépassements de coûts.
Dans le cadre de cet accord, Blue Origin transportera Viper – acronyme de « Volatiles Investigating Polar Exploration Rover » – à bord de son atterrisseur Blue Moon Mk1. Par ailleurs, la NASA a attribué à l’entreprise un contrat pour un atterrisseur habité dans le cadre du programme Artemis, mais cette mission est distincte.
Ce nouveau contrat, conclu dans le cadre de l’ordre de tâche commercial des services de charge utile lunaire de la NASA, s’élève à environ 190 millions de dollars. Blue Moon Mk1 ciblera un site près du pôle sud lunaire, où les scientifiques soupçonnent la présence de réserves importantes de glace d’eau. Viper explorera la surface pour vérifier cette hypothèse.
Cette décision marque un tournant pour Viper. L’agence avait initialement sélectionné Astrobotic en 2020 pour livrer le rover à bord de son atterrisseur Griffin, pour un coût initial estimé à 199,5 millions de dollars. Suite à des retards concernant le rover et l’atterrisseur, la NASA avait annulé le programme Viper en juillet 2024, invoquant des coûts excessifs, même si une grande partie du matériel avait déjà été construite.
Cette décision avait suscité des critiques de la part des législateurs et des scientifiques. Un mois plus tard, la NASA avait lancé un appel à propositions aux entreprises américaines pour étudier les moyens de mettre à profit le rover existant sans engendrer de coûts supplémentaires pour le gouvernement.
Pour Blue Origin, cette victoire est significative. Ce contrat attribue à l’atterrisseur de fret sa première charge utile scientifique de haut niveau et lui fixe un calendrier : fin 2027. Il s’agit également d’une deuxième approbation majeure de la NASA pour les ambitions lunaires de l’entreprise, après l’attribution du contrat pour le système d’atterrissage habité.
D’une taille comparable à une voiturette de golf, Viper passera environ 100 jours sur la surface lunaire, se déplaçant, effectuant des prospections et forant pour cartographier les dépôts de glace d’eau. Le rover est équipé de plusieurs instruments, dont une foreuse et trois spectromètres conçus pour détecter l’eau, l’hydrogène et d’autres minéraux.
Les résultats seront essentiels pour les futurs objectifs scientifiques de la NASA et pour toute présence humaine à long terme sur la Lune, où l’extraction de ressources in situ – plutôt que leur transport depuis la Terre – sera cruciale. La glace pourrait un jour être transformée en eau potable, en oxygène et même en carburant de fusée.
22 septembre 2025, 15h55