Vladimir Guerrero Jr.

Les Blue Jays de Toronto sont au pied du mur. Après deux défaites initiales face aux Mariners de Seattle dans la Série de championnat de la Ligue américaine, l’équipe canadienne doit impérativement l’emporter mercredi soir lors du troisième match pour espérer renverser la tendance et accéder à la Série mondiale.

La situation est préoccupante pour Toronto, qui se retrouve dos au mur. Historiquement, les équipes de la MLB menées 2 à 0 dans une série au meilleur des sept matchs ont vu leur parcours s’arrêter plus de 80 % du temps. « Il faut rester optimiste concernant cette équipe », a déclaré l’entraîneur des Blue Jays, John Schneider, après le deuxième match. « Ils ont simplement mieux frappé que nous lors des deux dernières rencontres. »

Pour espérer renverser la situation, les Blue Jays devront se concentrer sur trois aspects clés.

Réveiller l’attaque, en particulier Guerrero

Quatrième équipe de la ligue en termes de points marqués et de performance offensive ajustée au stade pendant la saison régulière, Toronto a été méconnaissable lors des deux premiers matchs. L’équipe affiche une moyenne collective de seulement .131, avec une faible moyenne de présence sur les buts (.232) et une faible puissance (.197). Seuls deux coups sûrs supplémentaires (une double et un coup de circuit) et quatre points ont été inscrits.

« Il faut faire ce qu’on a fait toute l’année », a expliqué Schneider. « La différence entre ces deux premiers matchs est flagrante : la puissance n’était pas au rendez-vous, alors qu’elle l’était pour Seattle. On ne sait jamais quand la situation va changer. Ils ont une bonne équipe de lanceurs, mais je pense qu’on a été meilleurs aujourd’hui qu’hier, et on a frappé quelques balles fort. Je veux que les joueurs continuent à se sentir en attaque, comme ils l’ont fait toute la saison. »

Les difficultés offensives se sont généralisées à la plupart des joueurs de l’alignement. Seuls Nathan Lukes et George Springer ont réussi à se distinguer, combinant pour cinq des huit coups sûrs de l’équipe (dont les deux coups sûrs supplémentaires, tous deux à l’actif de Springer). Anthony Santander est le seul autre joueur des Blue Jays avec un pourcentage de présence sur les buts supérieur à .400. Vladimir Guerrero Jr., la superstar de l’équipe, est notamment sans coup sûr après quatre passages au bâton ou plus.

Guerrero est au centre de l’attention. Son contrat de 500 millions de dollars et son image sont omniprésentes dans la promotion de l’équipe. Jusqu’à présent, les Mariners l’ont bombardé de balles plongeantes vers l’extérieur, même lancées par des lanceurs droitiers. En fait, Guerrero n’a pas encore frappé une balle en jeu qui lui ait été lancée dans la partie intérieure du marbre. Cette stratégie semble porter ses fruits, et il appartient à Guerrero de s’adapter avant le troisième match.

Neutraliser Polanco

La tâche s’annonce ardue pour le personnel de lancer des Blue Jays. Au-delà de l’attention portée aux frappeurs ambidextres Cal Raleigh et Julio Rodríguez, c’est le deuxième but Jorge Polanco qui a posé le plus de problèmes à Toronto lors des deux premiers matchs.

Polanco a débuté la série avec deux matchs consécutifs à deux coups sûrs. Il a même marqué le point qui a donné l’avantage à Seattle dans les deux rencontres, dont un circuit de trois points lundi au cinquième manche. « C’était un excellent passage au bâton, il a fait ce que Polo sait faire : attendre le bon lancer et frapper fort », a déclaré l’entraîneur des Mariners, Dan Wilson, après le deuxième match. « Il a été énorme pour nous, et il est venu dans des situations où nous avions des coureurs sur les buts et a réussi à les faire marquer. C’est ça le baseball. Il a été phénoménal. »

Trois des quatre coups sûrs de Polanco ont été frappés contre des balles rapides à plus de 152 km/h. Il a également réussi un simple sur une balle courbe lors du premier lancer au cours des dernières étapes du deuxième match.

Espérer un peu de chance

La chance est souvent considérée comme un mot tabou dans l’analyse sportive, mais il faut l’admettre : les Blue Jays auront besoin d’un peu de chance pour égaliser ou dépasser les Mariners. Cela pourrait se traduire par quelques simples bien placés, ou par des prises de balles difficiles pour les Mariners. Une autre possibilité ? Que Bryan Woo, le lanceur partant de Seattle pour le cinquième match (si la série dure aussi longtemps), montre des signes de rouille à son retour après une blessure au pectoral qui l’a tenu à l’écart depuis le 19 septembre. Il n’est pas difficile d’imaginer un scénario où il n’est pas aussi performant que d’habitude lors de ses débuts en séries éliminatoires.

Cependant, le match de Woo n’est pas garanti, car rien ne prouve que la série durera aussi longtemps. Pour l’instant, les Blue Jays ne peuvent se concentrer que sur ce qui les attend. Tout le reste dépend de cela.