Publié le 5 novembre 2025 à 21h41. Le retour sur Terre du vaisseau spatial chinois Shenzhou-20, transportant trois astronautes, a été reporté en raison de soupçons d’impact avec des débris spatiaux, une préoccupation croissante pour les missions orbitales.
- Le vaisseau Shenzhou-20 a été potentiellement heurté par un petit fragment de débris spatial, nécessitant une analyse approfondie.
- Le retour de l’équipage a été reporté par l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSEO) par mesure de sécurité.
- La station spatiale Tiangong dispose de capacités d’inspection et de redondance pour faire face à ce type d’incident.
L’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSEO) a annoncé le report du retour du vaisseau spatial Shenzhou-20, initialement prévu ce 5 novembre. Selon un communiqué publié par l’agence, le vaisseau a vraisemblablement été touché par un petit débris spatial. Une évaluation des risques et une analyse de l’impact sont actuellement en cours pour garantir la sécurité des astronautes et le succès de la mission.
La CMSEO n’a pas précisé la localisation de l’impact présumé, l’ampleur des éventuels dommages, ni communiqué de données concrètes attestant de la collision. Aucune nouvelle date de retour sur Terre n’a été communiquée pour l’instant.
Le vaisseau Shenzhou-20, lancé le 24 avril, avait transporté vers la station spatiale Tiangong le commandant Chen Dong et ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie. L’équipage a achevé sa mission de six mois en orbite et a transféré le contrôle de la station spatiale à l’équipage de Shenzhou-21 le 4 novembre. Le vaisseau s’était amarré au port radial du module central Tianhe de Tiangong.
Le vaisseau Shenzhou-21, avec à son bord le commandant Zhang Lu et les astronautes Zhang Hongzhang et Wu Fei, s’est amarré à la station Tiangong le 31 octobre, seulement 3,5 heures après son lancement depuis le centre spatial de Jiuquan à bord d’une fusée Longue Marche 2f.
La question des débris spatiaux est une source de préoccupation croissante pour les missions en orbite basse. La Station spatiale internationale (ISS) et Tiangong ont déjà dû effectuer des manœuvres pour éviter des collisions potentielles avec ces débris. Certains fragments sont trop petits pour être suivis par les systèmes de surveillance au sol. Compte tenu des vitesses relatives des objets en orbite (environ 8 kilomètres par seconde), même un impact avec un petit débris peut générer une énergie considérable, susceptible d’endommager le bouclier thermique ou les systèmes essentiels à une rentrée atmosphérique sécurisée.
Les vérifications en cours sur le vaisseau Shenzhou-20 pourraient inclure des tests de télémétrie et de détection de fuites, ainsi que l’évaluation des systèmes de guidage et de propulsion. Un contrôle minutieux des données des accéléromètres et des capteurs acoustiques sera également effectué pour détecter d’éventuels impacts. Une attention particulière sera portée à l’intégrité du système de protection thermique et des structures de déploiement des parachutes, deux éléments cruciaux pour une rentrée atmosphérique et un atterrissage en toute sécurité.
La station Tiangong est équipée de bras robotiques, dont un de 10 mètres de long, capables de se déplacer avec précision. Ces bras pourraient être utilisés pour positionner des caméras et obtenir des images rapprochées de la zone potentiellement impactée.
Les astronautes pourraient également être amenés à effectuer une activité extravéhiculaire (EVA) pour évaluer la situation sur le terrain. Les équipes de Tiangong ont récemment installé des protections anti-débris lors de précédentes EVA. Les mêmes procédures, outils et bras de soutien pourraient être adaptés pour inspecter le vaisseau Shenzhou-20.
La CMSEO dispose de plusieurs options de secours. L’équipage de Shenzhou-20 pourrait utiliser le vaisseau Shenzhou-21 pour effectuer son retour sur Terre. De plus, un autre vaisseau Shenzhou et une fusée Longue Marche 2F sont maintenus en état de préparation quasi-opérationnelle au centre spatial de Jiuquan, et pourraient être lancés en 8,5 jours si nécessaire.
Les installations d’essai du centre de lancement de satellites de Jiuquan comprennent deux zones dédiées : l’une pour l’intégration vaisseau spatial-fusée, et l’autre pour une pile de secours, permettant une intégration rapide en cas d’urgence.
Il s’agit du premier report de retour sur Terre lié à un impact potentiel de débris spatiaux. Le retour de Shenzhou-19, le 30 avril, avait été retardé d’une journée en raison de mauvaises conditions météorologiques sur la zone d’atterrissage de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure.
La station Tiangong accueille généralement des équipages de trois astronautes pour des séjours de six mois. Lors des transferts d’équipage, six astronautes peuvent se trouver à bord pendant quelques jours. Les six astronautes des missions Shenzhou-20 et 21 ont récemment partagé un barbecue en utilisant un nouveau « four spatial » sans fumée, selon les médias chinois.