Des coupes budgétaires menacent le programme d’orchestre pour jeunes de l’Est de Los Angeles, fleuron du chef d’orchestre Gustavo Dudamel, avec une réduction drastique des effectifs et des activités. Les parents et les élèves s’organisent pour tenter de sauver cette initiative musicale essentielle.
L’organisation à but non lucratif a annoncé la semaine dernière, par courriel aux parents, qu’elle devait « modifier considérablement » le programme au lycée Esteban E. Torres « en raison de difficultés financières et de problèmes de financement imprévus ». Youth Orchestra Los Angeles (YOLA), qui offre une éducation musicale gratuite aux enfants de 5 à 18 ans depuis 2007, est touchée par ces restrictions.
YOLA, géré par l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles, permet aux élèves d’accéder à des instruments gratuits et de vivre l’expérience d’un ensemble musical. L’organisation est actuellement présente dans les quartiers d’Inglewood, de l’Est de Los Angeles, de Rampart District et de Westlake/MacArthur Park. Seul le site de Torres, dans l’Est de Los Angeles, qui accueille 165 élèves, subit des coupes.
Les changements prévoient une réduction de moitié des répétitions pour les élèves, passant de quatre jours d’enseignement à deux jours de répétition. L’ensemble des artistes pédagogiques du site ont été licenciés, laissant seulement deux chefs d’orchestre pour assurer la continuité du programme. Ces modifications ne concerneront que les élèves de niveau supérieur, tandis que les programmes pour les plus jeunes (appelés les « Sprouts » et les « Explorers ») seront supprimés, avec la possibilité pour les élèves de se réorienter vers d’autres sites YOLA.
Lancé par Gustavo Dudamel, le programme s’inspire du modèle « El Sistema », le système de financement public de l’éducation musicale qu’il a connu au Venezuela. Le chef d’orchestre, à la tête de l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles depuis 2009, quittera ses fonctions en juin 2026.
Jules Levy, l’un des 12 artistes pédagogiques licenciés, estime que ces ajustements réduiront d’environ 80 % l’apprentissage des élèves.
« Il n’y aura plus de théorie musicale, d’histoire de la musique ni de chant. Ils viendront jouer dans un orchestre, mais n’auront plus de professeurs pour les guider », explique M. Levy, qui enseigne à YOLA depuis 2019. « Plus de cours d’atelier, plus de leçons particulières, plus de master classes, plus de séances en section. »
Au lycée Torres, M. Levy était professeur de contrebasse et enseignait à des élèves de tous âges. Il est également un ancien élève de la première version du programme, affirmant que c’est « la raison pour laquelle je suis un musicien accompli aujourd’hui, mais je pense aussi à tous les enfants à qui nous avons retiré cette possibilité ». Lorsqu’il a dû expliquer la situation à ses élèves, il a été accueilli par beaucoup de confusion et de larmes, alors que la communauté traverse un nouveau changement sans précédent.
« C’est une communauté où nous avons des élèves de l’Est de Los Angeles. Certains de ces élèves ont vu leurs parents, leurs cousins et d’autres membres de leur famille être interpellés par l’ICE (Immigration and Customs Enforcement) récemment. C’est l’une des communautés les plus vulnérables de Los Angeles », souligne M. Levy.
Ces révisions ont été annoncées quelques jours seulement avant que les artistes pédagogiques ne votent pour se syndiquer, sous l’égide de l’American Federation of Musicians of the United States and Canada.
Dans un communiqué transmis au Los Angeles Times, l’Orchestre Philharmonique de Los Angeles a déclaré qu’il « faisait tout son possible pour soutenir les élèves et le personnel concernés, notamment en les orientant vers d’autres sites YOLA et en fournissant un transport si possible ».
« Notre mission a toujours été de rassembler les gens grâce au pouvoir de la musique et des spectacles en direct, et nous restons fermement attachés à notre engagement envers les familles, les musiciens et les employés qui créent la communauté YOLA », a déclaré un porte-parole de l’Orchestre Philharmonique.
Karla Juarez, mère de deux élèves de YOLA Torres, a immédiatement réagi à l’annonce des coupes en lançant une page Instagram, @saveyolatorres, pour partager les messages de la communauté et tenter de relancer le programme.
« Nous ne pouvons pas abandonner. Nous, les parents, restons engagés et unis. Nous ferons tout ce qu’il faut pour maintenir le programme », a déclaré Mme Juarez. « Notre objectif principal est de nous battre pour nos enfants et leur avenir. »
Elle a deux enfants inscrits au programme : son fils de 8 ans, percussionniste dans le groupe « Sprouts », et sa fille de 13 ans, Romina Sanchez, violoncelliste dans l’orchestre symphonique. Mme Juarez explique que sa fille a toujours été intéressée par la musique, mais que YOLA l’a aidée à gagner en confiance.
« J’étais vraiment dévastée [par les coupes] parce que j’adore la musique. YOLA est comme une seconde maison », a déclaré Mme Sanchez. « Je suis aussi très bouleversée parce que je dois rendre mon instrument. Je l’ai depuis trois ans maintenant. »
L’adolescente musicienne prévoit d’économiser pour acheter un nouveau violoncelle ou de trouver un moyen d’en louer un. Mme Juarez travaille à deux emplois pour subvenir aux besoins de sa famille et affirme qu’ils ne peuvent toujours pas se permettre des cours de musique privés. Pour elle, il s’agit de préserver cet accès pour ses enfants.
« Nous comprenons que c’est un programme gratuit. Nous en sommes reconnaissants. Mais ils ne peuvent pas utiliser nos enfants s’ils ne respectent pas [leur] mission », a déclaré Mme Juarez. « Malheureusement, ils ternissent l’héritage de Gustavo Dudamel. Ils ont nourri [chez les enfants] un rêve d’apprendre et de grandir dans la musique, et maintenant ils leur arrachent ce rêve. »
Le site YOLA Torres continuera à fonctionner normalement jusqu’au 12 décembre, date à laquelle les coupes entreront en vigueur.