Publié le 2 novembre 2025 18h40. Des entreprises chinoises contrôlent des parts importantes dans des mines australiennes fournissant des minéraux essentiels à la production de missiles hypersoniques et de programmes nucléaires, soulevant des questions sur la sécurité nationale et les alliances stratégiques de l’Australie.
- Des entreprises chinoises détiennent des participations majeures dans deux mines australiennes de zirconium, un minéral crucial pour les technologies militaires de pointe.
- Le gouvernement australien a accordé un prêt avantageux de 160 millions de dollars australiens à l’une de ces entreprises pour démarrer la production.
- Une partie du zirconium exporté vers la Chine est réexportée vers la Russie, alimentant potentiellement l’effort de guerre de Moscou.
L’Australie, premier producteur mondial de zirconium, se retrouve dans une position délicate : elle fournit des matières premières vitales pour le renforcement militaire de la Chine tout en cherchant à renforcer ses liens avec les États-Unis, qui tentent de réduire la dépendance vis-à-vis de Pékin pour les minéraux critiques. Cette situation paradoxale est mise en lumière par une enquête récente révélant l’ampleur de l’influence chinoise sur l’approvisionnement en zirconium.
La Chine, qui importe 41 % de son zirconium d’Australie, a ouvertement reconnu sa dépendance à l’égard des importations pour ce minéral essentiel. Le zirconium, traditionnellement utilisé dans la fabrication de carrelages, est en réalité indispensable à la production d’éponge de zirconium, un composant clé des barres de combustible nucléaire. Son point de fusion élevé (supérieur à 1 800 °C) le rend également idéal pour les missiles hypersoniques, capables d’atteindre des vitesses supérieures à cinq fois la vitesse du son.
L’enquête révèle que le groupe chinois LB, étroitement lié au gouvernement de Pékin, est le principal actionnaire d’Image Resources, une société minière australienne. Image Resources vend l’intégralité de sa production à la Chine, et le groupe LB est son principal client. Le rapport annuel du groupe LB détaille sur onze pages le soutien financier reçu du gouvernement chinois, notamment des paiements destinés au développement d’éponges de zirconium de qualité nucléaire. En 2017, Patrick Mutz, alors directeur général d’Image Resources, avait déclaré à une publication spécialisée que son principal client était « l’une des seules entreprises, sinon la seule en Chine, autorisée à produire des éponges de zirconium de qualité nucléaire ».
Le gouvernement australien a approuvé en 2015 l’acquisition d’une participation majoritaire dans Image Resources par la société chinoise Guangdong Orient Zirconic, aujourd’hui filiale du groupe LB. De plus, la mine Thunderbird, située dans l’ouest de l’Australie, a bénéficié d’un prêt concessionnel de 160 millions de dollars australiens de la Northern Australia Infrastructure Facility (NAIF) en 2022, un financement crucial pour le démarrage de sa production. À l’époque, la NAIF avait omis de mentionner les applications militaires potentielles du zirconium, se concentrant uniquement sur les secteurs de la construction, de la fabrication de pointe et des énergies renouvelables.
Les données commerciales obtenues par l’enquête montrent que le zirconium exporté vers la Chine n’est pas entièrement utilisé à des fins civiles. Une partie est réexportée vers la Russie, contribuant à alimenter l’effort de guerre de Vladimir Poutine. Les exportations chinoises de zirconium vers la Russie ont augmenté de plus de 300 % depuis le début de la guerre en Ukraine en 2022, atteignant près de 70 millions de dollars américains au cours des douze mois précédant février 2025. Le plus gros acheteur de zirconium chinois est le fabricant russe CMP, une branche de la société nucléaire publique russe Rosatom, qui produit le gainage des crayons de combustible nucléaire et des alliages pour missiles hypersoniques.
Face à cette situation, des experts estiment qu’il est temps pour l’Australie de reconsidérer les contrôles en place pour ses minéraux critiques.
« Il est vraiment important pour nous de comprendre où vont nos minéraux… il est approprié d’appliquer ces principes à des choses qui pourraient être utilisées pour la production nucléaire ou de missiles. »
David Kilcullen, stratège militaire et ancien conseiller du secrétaire d’État américain
Jennifer Parker, ancienne officier de marine et experte associée au National Security College de l’ANU, souligne la nécessité d’examiner comment la politique économique et commerciale australienne soutient sa stratégie de sécurité.
« Nous devons poser beaucoup de questions difficiles sur ce que nous échangeons, avec qui nous le faisons, qu’est-ce que cela signifie pour leur capacité et qu’est-ce que cela signifie pour nos vulnérabilités. »
Jennifer Parker, experte associée au National Security College de l’ANU
Le ministre de la Défense australien, Richard Marles, estime cependant que des contrôles plus stricts ne sont pas nécessaires, arguant que l’Australie n’est pas la seule source de zirconium dans le monde. Il reconnaît également la complexité de la relation entre l’Australie et la Chine, soulignant que Pékin est à la fois son plus grand partenaire commercial et sa plus grande source d’inquiétude en matière de sécurité.
« La Chine est d’une part notre plus grand partenaire commercial, et d’autre part notre plus grande source d’anxiété en matière de sécurité. Et c’est ainsi que va le monde. »
Richard Marles, ministre de la Défense australien
Pour en savoir plus, regardez l’enquête complète de Four Corners, Trading Fire, ce soir à partir de 20h30 sur ABC iview.