La boxe américaine est sur le point de vivre une révolution. Paramount+ diffusera en exclusivité les combats de Zuffa Boxing en Amérique du Nord, une nouvelle ligue ambitieuse soutenue par des investissements massifs et menée par les figures influentes de l’UFC et de la WWE.
L’accord pluriannuel annoncé lundi prévoit la diffusion de 12 événements Zuffa Boxing sur Paramount+ dès 2026, avec la possibilité de retransmettre certains combats en simultané sur CBS et d’ajouter d’autres dates au calendrier dans les années à venir. Zuffa Boxing, fruit d’une collaboration entre TKO Group Holdings et le conglomérat de divertissement saoudien Sela, est dirigée par Dana White, président-directeur général de l’UFC, et Nick Khan, président de la WWE, en partenariat avec Dr. Rakhan Alharty, PDG de Sela, et Turki Alalshikh, président de la Fédération saoudienne de boxe.
« Ce partenariat avec Paramount renforce notre vision de redéfinir la manière dont les spectateurs consomment la boxe », a déclaré Turki Alalshikh. « Davantage de fans auront désormais accès aux combats les plus excitants, et nous avons constaté un réel engouement. C’est l’avenir de la diffusion en direct de la boxe et cela assurera la pérennité de ce sport. »
Dana White a souligné l’évolution de sa propre perception de la boxe, initialement réticent, avant d’être convaincu par la passion et l’engagement de Turki Alalshikh. « Au début, je n’avais absolument aucune intention de me lancer dans la boxe », a-t-il confié à CBS Sports. « Mais en apprenant à le connaître, j’ai réalisé à quel point il était passionné. Les combats de boxe qui ont été organisés depuis son arrivée n’auraient jamais pu se faire auparavant. »
Zuffa Boxing ambitionne de devenir un véritable vivier de talents, en mettant en avant de jeunes boxeurs prometteurs dans des combats équilibrés. L’objectif est de créer de nouvelles stars qui pourront ensuite briller sur les événements « The Ring » et Riyadh Season, également soutenus par Alalshikh. Ce modèle rappelle celui de l’UFC et de son émission « The Ultimate Fighter », qui a révélé de nombreux champions, tels que Forrest Griffin, Rashad Evans et Rose Namajunas.
« Quand on regarde le parcours de l’UFC, il est difficile d’imaginer à quel point les débuts étaient modestes », a expliqué White. « Nous allons reconstruire Zuffa Boxing à partir de zéro sur la plateforme Paramount, en proposant des combats intéressants entre des jeunes boxeurs talentueux, afin de créer un lien avec les fans et de gagner leur confiance. »
White, qui a déjà travaillé dans la boxe à la fin des années 1990, prévoit de moderniser ce sport, qu’il juge en manque de structure. Il s’inspire notamment de l’émission « Tuesday Night Fights » des années 1980 et 1990. Il envisage également de réduire le nombre de catégories de poids (actuellement 17) et de s’éloigner du système actuel de ceintures de championnats géré par les organisations WBC, WBA, WBO et IBF.
Pour atteindre cet objectif, TKO Group Holdings a pris l’initiative de proposer une modification de la loi « Professional Boxing Safety Act » de 1996. Cette proposition, qui a reçu un soutien bipartisan, devrait être présentée au Congrès plus tard cette année, malgré les critiques de certains acteurs du monde de la boxe. White assure que Zuffa Boxing sera lancée même si ces changements ne sont pas approuvés, et minimise l’importance de la controverse.
« Il n’y aura aucun changement à la loi « Muhammad Ali Boxing Reform Act » de 2000. Aucun mot ne sera modifié ; nous allons simplement l’enrichir », a-t-il précisé. « Les boxeurs qui souhaitent continuer à s’entraîner sous l’égide de la loi Muhammad Ali, telle qu’elle est, auront cette possibilité. Ou ils peuvent me faire confiance et combattre sous notre version de cette loi. La situation a été exagérée, et je comprends que cela ait pu inquiéter les gens. La loi Muhammad Ali a été mise en place avec de bonnes intentions, mais je pense qu’elle a freiné le développement de ce sport. »
White est convaincu que Zuffa Boxing insufflera un nouvel élan au marché américain de la boxe, qu’il juge en perte de vitesse. Il ne prévoit pas de collaborer avec les promoteurs existants, préférant se concentrer sur sa propre stratégie. « Je vis dans mon propre monde et je vais faire les choses à ma manière », a-t-il déclaré. « Je ne m’inquiète pas de ce que font les autres, et pour être honnête, je pense qu’ils n’ont pas une vision assez ambitieuse. Je ne suis pas en concurrence avec les autres promoteurs, mais avec tout ce qui attire l’attention des fans le soir de nos combats. »
« Certains pensent que je peux sauver la boxe, d’autres que je suis la pire chose qui puisse lui arriver », a-t-il conclu. « Je n’ai absolument aucun ego dans cette aventure, car je sais à quel point ce sport est chaotique. J’ai un plan, je suis en train de constituer une équipe, et je vais travailler dur pendant les prochaines années pour voir où cela nous mènera. Je suis très optimiste. »