Les ingénieurs se concentrent sur la “cause profonde” d’un mois d’août décevant lancer le gommage qui a immobilisé le ferry pour astronautes Starliner de Boeing : corrosion provoquée par l’humidité dans les principales vannes du système de propulsion, ont déclaré mardi les responsables de l’entreprise.
Des mesures correctives sont en cours d’élaboration, mais une autre tentative de lancement du Starliner lors d’un vol d’essai non piloté vers la Station spatiale internationale est en cours pas attendu jusqu’à une bonne partie de l’année prochaine, retardant probablement la première mission pilotée encore plus tard.
En attendant, la NASA continuera de s’appuyer sur SpaceX et ses capsules opérationnelles Crew Dragon pour envoyer des astronautes vers et depuis la station, le prochain vol étant prévu pour Halloween. Le prochain vol Crew Dragon après cela est prévu pour la mi-avril.
John Vollmer, directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, a déclaré que le principal objectif de la société avec le Starliner était de voler en toute sécurité, “et j’insiste sur la sécurité”, dès que possible.
“Tout ce que nous avons fait jusqu’à présent, et la voie que nous développons à l’avenir, va nous permettre d’atteindre cet objectif de reprendre le vol en toute sécurité”, a-t-il déclaré. “Nous avons examiné les options pour aller de l’avant et … cela nous place quelque part dans la première moitié de 2022.”
En ce qui concerne le coût, Vollmer a déclaré “qu’il n’y a pas de frais supplémentaires qui seront facturés au gouvernement pour cela”.
“C’est quelque chose que la société Boeing s’assurera que nous avons couvert pendant que nous préparons ce véhicule”, a-t-il déclaré. “Nous nous engageons à 100 % à remplir notre contrat avec le gouvernement, et nous avons l’intention de le faire.”
En 2014, SpaceX a remporté un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la NASA pour développer son vaisseau spatial Crew Dragon, tandis que Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars pour développer le Starliner. Le vaisseau spatial était destiné à mettre fin à la dépendance post-navette de la NASA vis-à-vis du Soyouz de la Russie et à ramener le lancement spatial humain sur le sol américain.
Boeing avait initialement prévu deux vols d’essai Starliner, l’un sans pilote et l’autre avec un équipage. Les deux étaient destinés au rendez-vous et à l’amarrage avec la Station spatiale internationale.
Le premier vaisseau spatial sans équipage “Orbital Flight Test 1”, ou OFT-1, a été lancé le 20 décembre 2019, mais le vol a été entaché d’une grave erreur logicielle et de problèmes de communication qui ont bloqué le rendez-vous prévu de la station spatiale. Une autre erreur aurait pu provoquer une panne catastrophique si elle n’avait pas été détectée avant la rentrée.
Après une enquête approfondie, les problèmes de logiciel et de communication ont été corrigés, de nombreuses autres mises à niveau et améliorations ont été mises en œuvre, et Boeing a programmé un deuxième vol d’essai non piloté, aux frais de l’entreprise, pour le 3 août 2021.
Mais lors d’un test de pré-lancement de routine du système de propulsion dans le module de service du Starliner, la télémétrie a indiqué que 13 des 19 vannes n’ont pas répondu comme prévu et le lancement d’OFT-2 a été retardé pour le dépannage.
Les ingénieurs ont finalement persuadé neuf des 13 vannes de s’ouvrir en utilisant des tensions plus élevées et des appareils de chauffage pour libérer les composants coincés, mais quatre ont refusé de bouger. Boeing a ensuite choisi de ramener la capsule à son usine de traitement pour une analyse supplémentaire.
Les inspections ont révélé des traces de corrosion dans les vannes, semblant confirmer ce que les ingénieurs soupçonnaient dès le début : l’humidité, probablement le résultat de l’humidité estivale de la Floride, s’est en quelque sorte infiltrée dans les vannes où elle a réagi avec le propulseur de tétroxyde d’azote qui s’était infiltré à travers les joints internes en téflon. Le résultat était la formation d’acide nitrique et la corrosion.
L’infiltration de propergol à travers les joints en téflon n’est pas inhabituelle et est contrôlée en limitant la durée pendant laquelle le propergol est à bord. Le Starliner était bien dans la limite normale de 60 jours.
Mais étant donné l’humidité élevée, la pluie et les orages ne sont pas une surprise en Floride, “tout le monde se pose cette question, pourquoi ne le savions-nous pas avant d’aller au pad?” dit Vollmer.
« Juste pour être clair, … nous avons fait fonctionner ces vannes de nombreuses fois dans l’usine lorsque nous les avons installées, que nous les avons vérifiées, que nous avons effectué les tests de qualification environnementale. … Nous n’avions aucune indication qu’il y avait allait être un problème avec ces vannes.”
Et il n’y avait aucun signe de problème lors d’un test d’abandon de la rampe de lancement, des tests de “feu chaud” du propulseur et de la mission OFT-1.
“Nous n’avions vraiment aucune indication ou raison de croire que ces vannes ne fonctionneraient pas”, a déclaré Vollmer.
Les propulseurs toxiques ont maintenant été drainés des réservoirs du module de service et deux vannes ont été retirées pour être expédiées au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama pour des tomographies par ordinateur, un démontage et des inspections plus détaillées.
Des tests supplémentaires sont prévus dans une installation au Nouveau-Mexique où les ingénieurs tenteront de dupliquer le mode de défaillance en utilisant les mêmes conditions environnementales présentes pendant le compte à rebours réel.
En attendant, les ingénieurs élaborent des plans pour ajouter des dessiccateurs aux vannes, d’éventuels éléments chauffants et une purge de pré-lancement à air sec plus puissante pour empêcher la condensation à l’intérieur du module de service. Les vannes envoyées à Marshall seront remplacées, mais le reste, se déplaçant désormais librement sur commande, restera à bord du module de service du Starliner.
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