Coincées dans les minuscules trous des briques de maçonnerie, qui chauffent leur corps jusqu’à près de 30 °C, on pourrait penser que les grenouilles vertes et dorées d’Australie seraient inconfortables.
Mais de nouvelles recherches indiquent que les amphibiens adorent ça et que ces saunas secs faits maison – fabriqués avec des briques peintes à la bombe et logés dans des serres en plastique – pourraient leur donner un avantage dans la lutte contre un champignon mortel.
“C’est vraiment passionnant”, a déclaré Anthony Waddle, biologiste à l’Université Macquarie de Sydney, en Australie, et auteur principal de la nouvelle étude publiée dans Nature. “Si on donne aux grenouilles l’occasion, elles peuvent [help] eux-mêmes.”
Waddle et son équipe ont conçu des expériences impliquant des matériaux faciles à obtenir, installant ces saunas de fortune dans un habitat semi-sauvage sur le campus de l’Université Macquarie pour voir si les grenouilles les utiliseraient pour lutter contre un tueur mondial.
Le champignon est Batrachochytrium dendrobatidis (raccourci en BDmais également appelé chytride, prononcé kit-rid), et il est responsable du déclin de la population de plus de 500 espèces d’amphibiens — et de l’extinction d’au moins 90 autres.
“Je pense qu’il s’agit de l’un des pathogènes les plus dévastateurs jamais enregistrés par la science occidentale”, a déclaré Christina Davy, biologiste à l’Université Carleton à Ottawa, qui n’a pas participé à l’étude.
“Il infecte la peau des amphibiens et interfère avec leur capacité à déplacer l’eau et les gaz à travers leur peau”, a expliqué Davy.
Waddle a comparé les effets du chytrid à ceux d’un athlète qui boit trop d’eau, perturbant les niveaux de sodium et de potassium du corps, conduisant finalement à un arrêt cardiaque.
Davy ajoute que le chytride agit rapidement, est robuste, peut se propager sans hôte et se trouve partout dans le monde. Lorsqu’elle pénètre dans une nouvelle zone, des espèces auparavant non infectées et menacées peuvent être anéanties.
Une maison en brique
Mais avant d’imaginer une version amphibie des spores dans Le dernier d’entre nousle chytride a des préférences – et les températures très chaudes, proches de 30 °C, n’en font pas partie.
Waddle et son équipe ont travaillé avec des grenouilles vertes et dorées, une espèce en voie de disparition originaire de Nouvelle-Galles du Sud. Après avoir infecté les grenouilles avec du chytride, ils ont créé des mésocosmes – un environnement extérieur contrôlé – de différents habitats pour grenouilles. Parmi ces derniers, on trouve les soi-disant saunas à grenouilles, et le climat chaud et humide qui en résulte est très apprécié par les grenouilles, a expliqué Waddle.
Mais il a également découvert que lorsque “les grenouilles avaient accès à ces abris, leur température corporelle était plus élevée et, au fil du temps, elles présentaient moins d’infections”. De plus, les grenouilles qui ont éliminé leurs infections grâce à cette chaleur élevée étaient plus résistantes à la réinfection.
Ana Longo, experte en maladies des amphibiens et biologiste à l’Université de Floride, a qualifié l’expérience de simple mais élégante, mais a averti qu’elle serait confrontée à des défis quant à la manière dont elle pourrait être étendue à d’autres espèces et à l’état sauvage.
“Les amphibiens sont si divers et ont tellement de préférences différentes en matière d’habitat”, a-t-elle déclaré depuis Gainesville, en Floride.
Cependant, Longo affirme que lorsqu’il s’agit d’une menace aussi dévastatrice que le chytride, il existe peu d’outils disponibles en dehors d’un environnement zoologique contrôlé, tels que les traitements antifongiques.
“Nous avons besoin de mesures audacieuses à ce stade”, a déclaré Longo. “Nous savons que [a] une seule mesure ne sera pas efficace pour toutes les espèces. Je pense donc que nous devons simplement essayer différentes choses. »
Waddle affirme que les matériaux lui ont coûté environ 70 dollars australiens. Davy et Longo ont tous deux apprécié à quel point cette solution pouvait être accessible et abordable pour quiconque.
Pourquoi sauver les grenouilles ?
Les amphibiens font partie de nombreux réseaux trophiques, et Waddle affirme qu’ils apportent des avantages aux environnements aquatiques au début de leur vie en tant que larves et têtards, ainsi qu’à la terre une fois arrivés à maturité.
À la fois prédateurs et proies, ils sont essentiels à la santé des populations de serpents ainsi qu’au maintien des populations d’insectes. En fait, lorsque le chytride a tué des populations de grenouilles au Costa Rica et au Panama, il y a eu une augmentation des cas de paludisme.
Bien que la solution de son équipe ne soit pas permanente, elle donnerait aux grenouilles une chance de se battre pendant les saisons plus froides où les chytridés prospèrent.
“À l’heure actuelle, ils sont martelés chaque hiver. Il n’y a que des grenouilles mortes et mourantes partout”, a déclaré Waddle, décrivant ce qu’il a vu à Sydney. “Les populations ont tout simplement du mal à faire en sorte que quelques individus se reproduisent pendant l’hiver.”
Même si le déclin des espèces de grenouilles dues au chytride est observé partout dans le monde depuis des décennies, Davy, de l’Université Carleton, affirme que le chytride ne tue pas toujours. Son nos propres recherches ont révélé qu’il était répandu en Ontario chez les grenouilles et les salamandres, et n’entraîne pas de mort massive.
Mais elle prévient que la tolérance pourrait ne pas s’appliquer aux souches plus récentes.
“Il y a actuellement une réelle inquiétude quant à l’introduction d’une nouvelle espèce de champignon chytride en Amérique du Nord”, a déclaré Davy. “Et il y a une réelle inquiétude quant au fait que si cela atteignait [the continent] … cela pourrait aussi être vraiment dévastateur.
