Comment l’extraction du charbon a augmenté le risque d’inondation dans l’est du Kentucky

Les États des Appalaches comme le Kentucky ont une longue et mouvementée histoire d’extraction du charbon et du sommet des montagnes – un processus d’extraction minière qui utilise des explosifs pour défricher les forêts et gratter le sol afin d’accéder aux veines de charbon sous-jacentes. Pendant des années, les chercheurs ont averti que les terres déformées par l’enlèvement du sommet des montagnes pourraient être plus sujettes aux inondations en raison du manque de végétation qui en résulte pour empêcher l’augmentation du ruissellement. Sans arbres pour tamponner la pluie et le sol pour l’absorber, l’eau s’accumule et se dirige vers le chemin le moins résistant : la descente.

En 2019, deux scientifiques de l’Université Duke ont mené une analyse des communautés sujettes aux inondations dans toute la région pour Inside Climate News qui a identifié les «zones les plus endommagées par l’exploitation minière». Celles-ci comprenaient bon nombre des mêmes communautés de l’est du Kentucky qui ont vu le niveau de la rivière augmenter de 25 pieds en seulement 24 heures la semaine dernière.

“Les résultats suggèrent que longtemps après l’arrêt de l’extraction du charbon, son héritage minier pourrait continuer à exiger un prix pour les résidents qui vivent en aval des centaines de montagnes qui ont été nivelées dans les Appalaches pour produire de l’électricité”, a écrit James Bruggers de Inside Climate News. à l’époque.

Maintenant, en 2022, ces découvertes semblent tragiquement prémonitoires. Du 25 au 30 juillet, l’est du Kentucky a connu un mélange d’inondations soudaines et d’orages apportant plus de 4 pouces de pluie par heure, gonflant les rivières locales à des niveaux historiques. À ce jour, les inondations ont fait au moins 37 morts.

Nicolas Zégre, directeur du laboratoire d’hydrologie des montagnes de l’Université de Virginie-Occidentale, étudie les impacts hydrologiques de l’exploitation minière à ciel ouvert et la façon dont l’eau se déplace dans l’environnement. Bien qu’il soit trop tôt pour savoir à quel point l’histoire minière de la région a contribué aux inondations de cette année, il a déclaré qu’il considérait les Appalaches comme un «climat zéro», une région construite sur l’industrie du charbon, qui a contribué à la hausse des températures mondiales et à l’augmentation du carbone dans le atmosphère.

“Qu’il s’agisse de l’inondation de 2016 en Virginie-Occidentale ou des récentes inondations dans le Kentucky, les précipitations sont plus intenses en raison des températures plus chaudes”, a déclaré Zégre, “et puis ces précipitations tombaient sur des paysages dont les forêts avaient été supprimées”.

Pour certains scientifiques régionaux, l’exploitation à ciel ouvert n’est pas le lien ultime avec l’augmentation des inondations. Une étude de 2017 sur les sciences et technologies de l’environnement a examiné comment l’exploitation minière à ciel ouvert pourrait réellement aider à stocker les précipitations. Lorsqu’un sommet de montagne est secoué par des explosions, les matériaux restants sont entassés dans des zones appelées remplissages de vallée. Selon les auteurs, « les bassins versants exploités avec des remplissages de vallée semblent stocker les précipitations pendant des périodes de temps considérables ».

L’étude a noté que les matériaux trouvés à l’intérieur des remblais de vallée contiennent souvent des produits chimiques toxiques et des métaux lourds créés par le processus d’extraction. Ces composés sont ensuite lavés dans les ruisseaux lors de fortes pluies, un processus connu sous le nom de drainage minier alcalin. Selon une étude de 2012, également de Environmental Science and Technology, le drainage minier alcalin a pollué jusqu’à 22% de tous les cours d’eau du centre des Appalaches.

Malgré le fait que le Kentucky et la grande Appalaches alimentent une grande partie de l’approvisionnement énergétique mondial depuis des décennies, de nombreuses communautés de la région sont aux prises avec la pauvreté et des infrastructures vieillissantes. Ces conditions rendront probablement plus difficile pour de nombreuses villes de se remettre de graves inondations – une préoccupation particulière étant donné que le changement climatique devrait provoquer un mélange de sécheresses et d’étés plus humides dans tout le bassin de la rivière Ohio.

Pourtant, le gouverneur démocrate du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré qu’il ne savait pas pourquoi la région continue d’être inondée. “J’aimerais pouvoir vous dire pourquoi les zones – où les gens n’ont peut-être pas grand-chose – continuent d’être touchées et de tout perdre.”

Le lien entre le risque d’inondation et les dommages miniers signifie que les inondations dans les régions houillères sont plus qu’un problème appalachien. Mais Zégre a déclaré à Grist que la reconnaissance du processus d’extraction et le financement adéquat de la recherche pour étudier les impacts sont souvent mis de côté, tout comme la région.

“Car [mountaintop removal mining] se passe dans l’arrière-pays des Appalaches, personne n’y pense vraiment », a déclaré Zégre. “Ce sont juste des gens à DC qui sont juste reconnaissants de pouvoir allumer leur lumière et d’avoir de l’électricité bon marché pour recharger leurs voitures.”