Dans l’Ouest frappé par la sécheresse, les responsables évaluent les actions d’urgence

Le ministère de l’Intérieur a proposé de retenir l’eau dans le lac pour maintenir la capacité du barrage de Glen Canyon à produire de l’électricité dans ce qu’il a qualifié de conditions les plus sèches de la région depuis plus de 1 200 ans.

“La meilleure science disponible indique que les effets du changement climatique continueront d’avoir un impact négatif sur le bassin”, a écrit vendredi Tanya Trujillo, secrétaire adjointe de l’Intérieur pour l’eau et la science, à sept États du bassin.

Trujillo a demandé des commentaires sur la proposition de conserver 480 000 acres-pieds d’eau dans le lac Powell – suffisamment d’eau pour desservir environ 1 million de foyers américains. Elle a souligné que l’exploitation du barrage en dessous de 3 490 pieds (1 063 mètres), considéré comme son pool énergétique minimum, est un territoire inexploré et conduirait à encore plus d’incertitude pour le réseau électrique occidental et les livraisons d’eau aux États et au Mexique en aval.

Dans le bassin du fleuve Colorado, le barrage de Glen Canyon est le mammouth de la production d’électricité, fournissant de l’électricité à environ 5 millions de clients dans sept États – Arizona, Colorado, Nebraska, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming. À mesure que le lac Powell tombe, le barrage devient moins efficace. À 3 490 pieds, il ne peut pas produire d’énergie.

Si les niveaux devaient tomber en dessous de cette marque, les 7 500 habitants de la ville au bord du lac, Page, et la communauté Navajo adjacente de LeChee n’auraient pas accès à l’eau potable.

Le nord-ouest du Pacifique et la vallée du Rio Grande au Nouveau-Mexique et au Texas sont confrontés à des contraintes similaires sur l’approvisionnement en eau.

Le lac Powell est tombé en dessous de 3 525 pieds (1 075 mètres) pour la première fois le mois dernier, un niveau qui a inquiété les gestionnaires de l’eau. Les données fédérales montrent qu’il plongera encore plus, dans le scénario le plus probable, avant de rebondir au-dessus du niveau du printemps prochain.

Si la production d’électricité cesse au barrage de Glen Canyon, les clients qui incluent les villes, les coopératives électriques rurales et les services publics tribaux seraient obligés de rechercher des options plus coûteuses. La perte compliquerait également les opérations du réseau occidental, car l’hydroélectricité est une source d’énergie renouvelable relativement flexible qui peut être facilement augmentée ou réduite, selon les experts.

“Nous sommes en gestion de crise, et les questions de santé et de sécurité humaine, y compris la production d’hydroélectricité, sont prioritaires”, a déclaré Jack Schmidt, directeur du centre d’études sur le fleuve Colorado à l’université d’État de l’Utah. “Des concepts tels que ‘Allons-nous récupérer notre eau’ ne sont peut-être même plus pertinents.”

Les impacts potentiels sur les États du bassin inférieur qui pourraient voir leur approvisionnement en eau réduit – la Californie, le Nevada et l’Arizona – ne sont pas encore connus. Mais le déménagement de l’intérieur est une démonstration des fonctions étendues du lac Powell et du barrage de Glen Canyon, et de la nécessité de pivoter rapidement pour faire face au changement climatique.

Le lac Powell sert de baromètre pour la santé de la rivière dans le bassin supérieur, et le lac Mead a ce travail dans le bassin inférieur. Les deux ont été pleins pour la dernière fois en 2000, mais ont diminué à un quart et un tiers de leur capacité, respectivement, alors que la sécheresse a resserré son emprise sur la région.

Les gestionnaires de l’eau dans les États du bassin – Arizona, Californie, Nevada, Utah, Wyoming, Nouveau-Mexique et Colorado – évaluent la proposition. Le ministère de l’Intérieur a fixé au 22 avril la date limite pour les commentaires.

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Les rédacteurs d’Associated Press Sam Metz à Salt Lake City ont contribué à ce rapport.