Les musiciens et les mélomanes savourent depuis longtemps la richesse sonore des violons créés par Antonio Stradivari, en particulier à l’aube du XVIIIe siècle (la soi-disant “période dorée”). Les scientifiques ont également été fascinés par la raison pour laquelle les violons Stradivari semblent sonner tellement mieux que les instruments modernes ; c’est un domaine de recherche actif depuis des décennies.
Un article récent publié dans la revue Analytical Chemistry a rapporté que l’imagerie à l’échelle nanométrique de deux de ces instruments a révélé une couche à base de protéines à l’interface du bois et du vernis, qui peut influencer la résonance naturelle du bois, et donc le son résultant. Pendant ce temps, un autre article publié dans le Journal of the Acoustical Society of America a montré que la meilleure résonance des violons plus anciens produit des tonalités combinées plus fortes, ce qui peut également affecter la perception des tonalités musicales.
J’ai beaucoup écrit sur ce sujet dans le passé, et vous pouvez lire un résumé pratique de certaines des recherches dans ce domaine à ce jour ici. Selon mon article de 2021, le son unique (perçu) ne peut pas être simplement dû à la géométrie de l’instrument, bien que l’approche géométrique de Stradivari nous ait donné la forme caractéristique du violon. Une hypothèse est que Stradivari aurait utilisé de l’épicéa alpin qui a poussé pendant une période de temps exceptionnellement froid, ce qui a rapproché les anneaux de croissance annuels, rendant le bois anormalement dense. Une autre théorie populaire concerne le vernis : à savoir que Stradivari utilisait un ingénieux cocktail de miel, de blancs d’œufs et de gomme arabique provenant d’arbres subsahariens, ou peut-être de sels ou d’autres produits chimiques.
C’est le vernis qui a reçu le plus d’attention ces dernières années. La théorie remonte à 2006 lorsque Joseph Nagyvary, professeur émérite de biochimie à la Texas A&M University, a fait la une des journaux avec un article dans Nature affirmant que ce sont les produits chimiques utilisés pour traiter le bois – pas nécessairement le bois lui-même – qui étaient responsables de la son unique d’un violon Stradivarius.
Plus précisément, il s’agissait de sels de cuivre, de fer et de chrome, qui sont tous d’excellents conservateurs du bois, mais qui peuvent également avoir altéré les propriétés acoustiques des instruments. Il a basé ses découvertes sur des études utilisant la spectroscopie infrarouge et de résonance magnétique nucléaire pour étudier les propriétés chimiques des panneaux arrière de plusieurs violons (le panneau arrière est le plus grand composant résonant de l’instrument).
D’autres preuves en faveur de Team Varnish sont venues d’une étude réalisée en 2016 par des chercheurs des Laboratoires fédéraux suisses pour la science et la technologie des matériaux (EMPA). Ils ont étudié comment la composition chimique, l’épaisseur et le degré de pénétration d’un vernis dans le bois affectaient l’acoustique de l’instrument. Les chercheurs ont découvert que tous les vernis augmentaient la capacité d’amortissement du bois, c’est-à-dire sa capacité à absorber et à arrêter les vibrations, produisant un son plus chaud, plus doux et plus esthétique. Une étude réalisée en 2017 par des chercheurs taïwanais a comparé l’érable utilisé par Stradivarius avec du bois d’érable moderne de haute qualité. Leur analyse a montré des preuves de traitements chimiques sous forme d’aluminium, de calcium et de cuivre, entre autres éléments.
Et l’année dernière, des chercheurs ont analysé des traces de produits chimiques conservés dans le bois d’érable utilisé pour fabriquer les tables d’harmonie des instruments Stradivari et Guarneri. La recherche a impliqué une collection rare d’échantillons de bois d’épicéa et d’érable crémonais utilisés par Stradivari, Guarneri et Amati, et les résultats ont ensuite été comparés aux bois d’épicéa et d’érable modernes, ainsi qu’aux bois de cithares chinoises antiques et de vieux violons européens moins exceptionnels. . Ils ont trouvé des traces de borax et de plusieurs sulfates métalliques dans les échantillons de bois datant de 1600 à 1750. “Je crois que le bois traité chimiquement était la clé manquante qui nous empêchait de reproduire le ton de Stradivari”, a déclaré le co-auteur Bruce Tai à Ars l’année dernière.
