Une bactérie du sol mortelle commune dans les climats tropicaux et subtropicaux a mystérieusement infecté trois personnes dans trois États américains différents, tuant au moins une, selon une alerte sanitaire des Centers for Disease Control and Prevention.
Alors que des cas d’infection aux États-Unis apparaissent périodiquement chez les voyageurs, aucune des trois personnes infectées n’a d’historique de voyage récent qui pourrait facilement expliquer comment elles ont attrapé le germe dangereux. Les bactéries, Burkholderia pseudomallei, infecte généralement par contact direct avec une source environnementale, c’est-à-dire un sol ou de l’eau contaminés. Il attaque le plus souvent par des déchirures cutanées et il saute très rarement d’humain à humain. Pourtant, les analyses génétiques des souches bactériennes dans les derniers cas américains indiquent que les trois infections géographiquement séparées sont liées.
Le curieux groupe de cas suggère qu’il y avait une source commune de la bactérie. Les enquêteurs pensent qu’un produit ou un animal importé non encore identifié pourrait être une source commune. Par exemple, des iguanes et des singes importés avec des infections ont été liés à des cas dans le passé. Mais le cluster refait également surface, l’inquiétude que B. pseudomallei n’est plus un simple intrus aux États-Unis, mais il est peut-être devenu un résident permanent et discret.
Le grand mime
La distinction n’est pas seulement critique pour les efforts de prévention des infections, mais aussi pour les soins cliniques. Infections avec B. pseudomallei provoquer une mélioïdose, qui peut être mortelle dans 10 à 50 pour cent des cas. Les personnes atteintes de diabète, de maladie rénale, de maladie pulmonaire chronique et d’alcoolisme sont les plus à risque. Mais les symptômes peuvent être vagues et très variables. Ils comprennent tout, de la douleur localisée, gonflement, fièvre, ulcération et abcès à la toux, douleur thoracique, maux de tête, anorexie, détresse respiratoire, gêne abdominale, douleurs articulaires, désorientation, perte de poids, douleurs à l’estomac ou à la poitrine, douleurs musculaires, douleurs articulaires , et des convulsions.
Les symptômes sont si nébuleux que la mélioïdose est parfois appelée le “Grand Mimicker” car elle est souvent confondue avec d’autres affections graves, telles que la tuberculose. Sans antécédents de voyage pouvant laisser présager une exposition à B. pseudomallei, les médecins peuvent mal le diagnostiquer et cela peut rapidement devenir mortel. B. pseudomallei résiste à de nombreux traitements antibiotiques. Un diagnostic tardif et un traitement inapproprié peuvent permettre à l’infection de devenir systémique, ce qui peut être fatal dans 90 pour cent des cas.
Dans les trois nouveaux cas survenus chez deux adultes et un enfant, les symptômes allaient de la toux et de l’essoufflement à la faiblesse, à la fatigue, aux nausées, aux vomissements, à la fièvre intermittente et aux éruptions cutanées sur le tronc, l’abdomen et le visage, selon le CDC.
Les cas se sont produits au Texas, au Kansas et au Minnesota. L’un d’entre eux identifié en mars a été mortel. La personne présentait plusieurs facteurs de risque de mélioïdose, notamment la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et la cirrhose, et cette personne est décédée dix jours après avoir été hospitalisée. Sur les deux cas restants, un est toujours hospitalisé et un a été transféré dans une unité de soins de transition.
Aucun des trois patients ou membres de leur famille n’a déclaré avoir voyagé en dehors des États-Unis continentaux. Dans l’alerte sanitaire, le CDC a recommandé aux prestataires de soins de santé de « envisager la mélioïdose chez les patients atteints d’une maladie compatible, même s’ils n’ont pas d’antécédents de voyage dans un pays d’endémie. » C’est une recommandation qui a déjà été faite.
Connexions
Ce n’est pas la première fois que des résidents américains sans voyage récent se présentent avec un mystérieux B. pseudomallei infection. En 2018, un résident du Texas de 63 ans, qui n’avait pas quitté l’État depuis 30 ans, s’est présenté avec un cas presque mortel de mélioïdose. Pour tenter de retrouver la source de l’infection, les enquêteurs de la santé de l’État et du gouvernement fédéral ont soigneusement nettoyé le petit ranch rural de l’homme, qui n’avait pas d’eau courante. Ils ont échantillonné le sol, les surfaces, la plomberie et ses réservoirs d’eau, y compris le réservoir de stockage d’eau de 1 600 gallons dans lequel l’homme montait tous les mois pour nettoyer. Ils n’ont trouvé aucune trace de B. pseudomallei.
Mais à l’instar des trois nouveaux cas liés, la souche de B. pseudomallei l’infection du résident du Texas en 2018 était génétiquement liée à d’autres souches apparues chez les résidents américains. En fait, la correspondance génétique la plus proche du cas du Texas de 2018 était une souche collectée à partir d’un cas du Texas de 2004 dans le même comté, Atascosa. Dans ce cas également, le résident du Texas ne semblait pas avoir d’antécédents de voyage récents expliquant l’infection. (On ne sait pas comment les souches des trois nouveaux cas se rapportent à d’autres trouvées en Amérique du Nord et ailleurs.)
Dans un rapport de cas du cas de 2018 publié l’année dernière, des enquêteurs de la santé du CDC et du Texas Health Department ont souligné le lien avec les cas de 2004. En particulier, ils ont noté qu’il était “à l’origine supposé que le patient de 2004 avait été infecté 62 ans avant le début de la maladie, alors qu’il servait pendant la Seconde Guerre mondiale en Asie du Sud-Est”. Mais la tension de B. pseudomallei infectant le cas du Texas en 2004 n’était pas lié à des souches d’Asie du Sud-Est, ont écrit les enquêteurs – la souche était liée à d’autres souches des Amériques.
Outre le cas du Texas de 2004, la prochaine correspondance génétique la plus proche de la souche du Texas de 2018 était une souche d’un cas de 1999 en Arizona. Bien qu’elle ait été isolée d’un patient qui avait récemment émigré d’El Salvador, la souche était génétiquement plus similaire aux isolats nord-américains que tout ce qui a été observé en Amérique centrale.
Pour les enquêteurs du CDC et du Texas chargés de l’affaire de 2018, la possibilité était claire que B. pseudomallei peut être endémique aux États-Unis. Ils ont écrit:
La source de l’infection de ce patient reste inconnue. Cependant, l’analyse génomique a montré que les groupes d’isolats de patients avec des isolats existants collectés auprès d’autres patients dans le sud-ouest des États-Unis. Les isolats TX2004 et TX2018b ont été collectés à ≈15 ans d’intervalle de patients vivant dans le même comté du Texas au moment de l’apparition de la maladie et regroupés, une découverte qui suggère B. pseudomallei peuvent être présents dans l’environnement de cette zone.
Les enquêteurs étaient également sceptiques quant à l’idée qu’un B. pseudomallei l’infection pourrait « se réactiver », comme ce fut la spéculation dans le cas du Texas en 2004. “Au lieu d’une période d’incubation de 62 ans, le patient infecté par TX2004 pourrait avoir eu une exposition environnementale locale inconnue qui a précédé l’apparition des symptômes”, ont-ils écrit. Et les enquêteurs ont suggéré que cette longue idée d’incubation pourrait avoir induit en erreur les enquêtes précédentes sur la possibilité que les bactéries dangereuses puissent, en fait, être endémiques aux États-Unis. Ils ont noté un cas de mélioïdose signalé en 1991 chez un patient vivant au Nouveau-Mexique, qui n’avait pas quitté le pays depuis des années. Les médecins évaluant le patient ont attribué l’infection à une exposition pendant la guerre du Vietnam, 18 ans plus tôt.
La ligne de fond
Plus important encore, les enquêteurs du CDC et du Texas ont conclu que « B. pseudomallei l’infection doit être incluse dans un diagnostic différentiel pour un patient atteint d’une maladie compatible, même sans antécédents de voyage signalés. »
“Seulement quand B. pseudomallei est isolé de l’environnement, peut-on affirmer avec certitude que B. pseudomallei est endémique aux États-Unis continentaux », notent-ils. Mais « une sensibilisation accrue des travailleurs de la santé et du personnel des laboratoires de diagnostic à la mélioïdose en tant que maladie potentiellement endémique au sud-ouest des États-Unis est essentielle pour améliorer les résultats des cas et prévenir les expositions en laboratoire ».
Le message fait largement écho à celui d’un rapport de 2015, qui notait une augmentation des cas de mélioïdose aux États-Unis entre 2008 et 2013. Bien que la plupart des 34 cas humains identifiés dans le rapport soient liés à des voyages, deux ne l’étaient pas.
“Compte tenu de la légère augmentation du nombre de cas de mélioïdose signalés depuis 2009, la mélioïdose pourrait être considérée comme une maladie émergente aux États-Unis”, ont écrit les auteurs. “Les médecins et autres personnels de santé doivent être conscients de l’augmentation des cas signalés aux États-Unis, en particulier compte tenu de l’identification de personnes infectées sans antécédents de voyage dans des zones d’endémie ou de facteurs de risque connus.”
