Des escargots envahissants aident un oiseau en voie de disparition à faire son retour en Floride

Depuis que les escargots de pomme insulaires ont envahi les Everglades de Floride, une espèce d’oiseau en voie de disparition connue sous le nom de milan des escargots a rebondi après la menace d’extinction.

C’est un cas rare d’espèce envahissante destructrice ayant un impact positif, explique Robert Fletcher, professeur d’écologie du paysage à l’Université de Floride, qui dirige également un programme de surveillance du cerf-volant.

“Il y avait beaucoup d’inquiétude que cet oiseau qui était déjà en voie de disparition était vraiment au bord de l’extinction. Et puis est entré dans cet escargot non indigène”, a déclaré Fletcher. Comme ça arrive hôte Nil Koksal.

Le cerf-volant d’Everglade est un rapace ressemblant à un faucon qui s’appuie sur les écosystèmes des zones humides pour se nourrir presque exclusivement d’escargots de Floride.

Au début des années 2000, de graves sécheresses dans les Everglades ont entraîné la dissipation de la population de ces escargots de pomme locaux. Et puisque les cerfs-volants d’escargots comptaient sur eux comme seule source de nourriture, leur nombre est passé de plus de 3 000 oiseaux à la fin des années 90 à environ 700 en 2009, selon un rapport de 2022 de l’organisation de conservation Audubon Florida.

Les oiseaux s’adaptent à de nouvelles proies

Cue l’escargot de pomme de l’île non indigène.

Après leur apparition dans le sud-est des États-Unis, la population de milans d’escargot en Floride a rebondi à environ 3 000 oiseaux aujourd’hui.

Mais lorsque l’escargot non indigène a été repéré pour la première fois en 2004, Fletcher a déclaré que les gens étaient très inquiets qu’il “va exacerber le risque d’extinction de [the snail kite] et essentiellement vraiment le pousser encore plus près de l’extinction.”

La principale préoccupation était que ces escargots non indigènes étaient jusqu’à cinq fois plus gros que ce que les oiseaux avaient l’habitude de capturer avec leurs serres et d’extraire avec leurs becs.

“Les scientifiques ont rapidement vu des cerfs-volants essayant de se nourrir de cet escargot non indigène, mais ils ont en grande partie échoué. Ils laissaient tomber les escargots assez souvent”, a déclaré Fletcher.

Cependant, une fois que les escargots non indigènes se sont répandus dans une grande partie des Everglades et ont dépassé les indigènes, la population de cerfs-volants a commencé à augmenter.

Et les oiseaux qui se sont reproduits dans les zones humides avec les escargots envahissants se sont bien mieux comportés que les oiseaux forcés de survivre sans eux comme source de nourriture, dit Fletcher.

“C’était incroyablement surprenant”, a-t-il déclaré. “Nous ne pouvions pas comprendre comment les oiseaux manipulaient de si gros escargots.”

Lui et ses étudiants surveillaient les cerfs-volants depuis des années, les baguant alors qu’ils s’enfuyaient de leurs nids afin de mesurer beaucoup de choses à leur sujet, y compris la taille de leurs becs.

Les données qu’ils avaient recueillies montraient que leurs factures augmentaient chaque année afin d’accommoder les escargots de la taille d’une balle de baseball.

Ce que cela signifie pour l’écosystème local

Samuel Chan, un expert des espèces envahissantes à l’Oregon State University, affirme que l’escargot de l’île d’Amérique du Sud s’est probablement détaché et s’est établi en Floride grâce au commerce des animaux de compagnie ou des aquariums. Étant donné que cette espèce d’escargot était plus résistante aux conditions sèches, elle a supplanté les espèces indigènes et a pris le relais.

Bien que la reprise émergente du milan des escargots soit une bonne nouvelle, elle semble être presque entièrement basée sur la présence d’escargots exotiques, a déclaré Chan. La mauvaise nouvelle, a-t-il ajouté, est que les escargots indigènes n’ont pas fait leur retour.

“Je pense que les oiseaux nous racontent une histoire sur ce qui manque dans leur habitat”, a-t-il déclaré. “La réalité est que cette espèce envahissante comble un trou, mais il y aura des répercussions dans d’autres couches de l’écosystème.”

Chan a qualifié l’escargot de pomme non indigène de l’île de source de nourriture “de substitution” pour les cerfs-volants d’escargots, qui ont adapté leur alimentation comme stratégie de survie.

“Mais un hôte de substitution ne peut pas être une solution. Il ne s’agit pas seulement de sauver les cerfs-volants d’escargots; il fait aussi d’autres choses. Et c’est la partie qui est inquiétante. Le substitut ne va pas rester immobile”, a déclaré Chan.

Fletcher admet que c’est une situation compliquée et il s’inquiète également de l’impact potentiel que l’espèce aura sur les Everglades à long terme.

Bien que l’escargot de l’île puisse sembler sauver le cerf-volant, il est connu pour être destructeur, dit Fletcher. Il a décimé les champs agricoles et s’est régalé de la végétation aquatique dans de nombreuses régions du monde.

“C’est délicat”, a-t-il dit, “parce que selon la situation, il peut y avoir beaucoup de conséquences lorsque de nouvelles espèces arrivent dans des zones – mais parfois il peut y avoir des avantages.”

Fletcher et Chan se réfèrent tous deux à la population d’escargots de Floride comme baromètre de la santé de l’écosystème local.

Pour que l’histoire du retour du milan des escargots se termine bien, dit Chan, la diversité et la résilience indigènes sont nécessaires. Si l’oiseau en voie de disparition continue de dépendre exclusivement d’envahisseurs non indigènes, il pourrait y avoir des effets néfastes sur son écosystème.

“Si nous voulons récupérer le cerf-volant indigène, nous devons récupérer l’escargot indigène”, a-t-il déclaré.