Gopi Thotakura, entrepreneur et pilote, est sur le point de devenir le premier Indien à s’aventurer dans l’espace en tant que touriste. Photo : X/@blueorigin via PTI
Plus tôt ce mois-ci, Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, a annoncé que six membres d’équipage feraient partie d’un prochain vol commercial vers l’espace. Ce qui intéresse l’Inde, c’est un participant, Gopichand Thotakuraun homme d’affaires et pilote indien basé aux États-Unis.
Bien qu’aucune date de lancement réelle n’ait été précisée, un voyage réussi dans l’espace pourrait faire de M. Thotakura le premier Indien dans l’espace depuis Rakesh Sharma, qui en avril 1984 est devenu – et reste – le seul Indien à avoir cet honneur, lorsqu’il est monté à bord. le vaisseau spatial russe Soyouz T-11.
Dans une déclaration aux médias, M. Thotakura se décrit comme le « premier astronaute civil indien ». En réponse aux questions de L’Hindouil a estimé qu’il serait astronaute parce que quiconque franchirait la ligne Karman – la frontière qui sépare l’atmosphère terrestre de l’espace extra-atmosphérique et se trouve à environ 80 km au-dessus du niveau de la mer – en est considéré comme tel.
Sachant que la fusée New Shepard (NS-25), le véhicule Blue Origin, s’élève à 100 km de la surface de la Terre, reste dans l’espace suffisamment longtemps pour que l’équipage à bord fasse l’expérience de l’apesanteur et permette d’observer la courbure de la Terre, ça marche toutes les cases pour un voyage spatial. Rakesh Sharma, qui a passé une semaine dans la station spatiale russe, correspond à la définition classique d’un astronaute, mais il n’est pas clair si M. Thotakura serait décrit comme tel.
Équipage de la mission spatiale NS-25 de Blue Origin : Mason Angel, Sylvain Chiron, Ed Dwight, Ken Hess, Carol Schaller et Gopi Thotakura. Photo : X/@blueorigin via PTI
Jusqu’en 2021, ces distinctions n’avaient pas d’importance car tous les vols spatiaux habités impliquaient jusqu’alors du personnel militaire et des astronautes formés à ce titre et participant à des missions impliquant soit de vivre dans l’espace, soit de participer à des vols d’essai.
La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui délivre les licences spatiales commerciales et vérifie les véhicules de lancement ou de rentrée transportant des humains, a cessé depuis 2021 de désigner les astronautes comme « astronautes ».
En 2004, la FAA avait lancé un programme « d’ailes d’astronautes commerciales » qui attribuait un prix de 10 millions de dollars pour lancer un vaisseau spatial réutilisable capable de transporter des personnes jusqu’à la frontière de Karman, puis de revenir et de répéter un lancement en deux semaines. Cependant, ceux qui participent au programme de formation de la NASA, qu’ils partent ou non dans l’espace, sont désignés comme astronautes, bien qu’ils se voient attribuer différentes catégories d’astronautes en fonction des activités exécutées.
Pour être éligible à ces ailes d’astronaute – des insignes spécialement conçus – il fallait faire partie de « l’équipage de conduite » désigné ou quelqu’un qui a effectivement contribué au lancement, à la rentrée ou à d’autres opérations d’un véhicule spatial habité. Avant les préparatifs de l’Inde pour la mission Gaganyaan, où deux ou trois pilotes de l’armée de l’air devraient entreprendre une mission de trois jours en orbite terrestre basse, apparemment en 2025, le Premier ministre Narendra Modi a conféré des ailes d’astronaute aux quatre pilotes sélectionnés. Bien que cela ne soit pas confirmé, certaines informations indiquent que l’un des pilotes pourrait effectuer un voyage commercial vers la Station spatiale internationale dans le cadre d’un accord entre les États-Unis et l’Inde plus tard cette année.
En 2021, la FAA a déclaré que la création d’entreprises spatiales commerciales signifiait que les objectifs du programme de 2004 avaient été atteints. À partir de 2021, toute personne qui s’élèverait à au moins 80 km au-dessus de la surface de la Terre lors d’un lancement approuvé par la FAA – quelle que soit sa nationalité – mériterait d’être mentionnée sur le site Web de l’agence en tant que voyageur spatial, mais ne bénéficierait plus de ces ailes commerciales. Jeff Bezos et Richard Branson, les propriétaires des deux sociétés commerciales et astronautes, ont reçu des ailes comme leurs vols avaient lieu en 2021. Selon ces critères, M. Thotakura pouvait donc accéder au site Web mais ne méritait pas d’ailes commerciales. Blue Origin confère ses propres ailes sur mesure aux participants retenus.
Le terme astronaute reflète une vision centrée sur les activités spatiales, centrée sur les États-Unis. Les astronautes russes sont appelés « cosmonautes », les chinois « taïkonautes » et les futurs Indiens sont familièrement « vyomanautes » ou « gaganautes », ce qui suggère que les pays sont libres de définir les voyageurs spatiaux dans leurs propres termes. S. Somnath, président de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), a déclaré L’Hindou si le vol de M. Thotukura réussissait et avant les missions Gaganyaan, il serait le «… deuxième Indien dans l’espace et techniquement, un astronaute».
M. Thotakura, né à Vijaywada et scolarisé à Visakhapatnam, a étudié l’ingénierie aéronautique et suivi une formation de pilote aux États-Unis. « J’ai toujours aspiré à aller dans l’espace. Quand je suis arrivé aux États-Unis en 2010, cela signifiait soit passer par la NASA, soit être citoyen américain et c’étaient des obstacles pour moi. Blue Origin a ouvert des opportunités », a-t-il déclaré.
Blue Origin ne divulgue pas le coût du voyage dans l’espace, mais un billet Virgin Galactic en 2021 coûte 450 000 $. Blue Origin a accueilli des célébrités gratuitement et un siège sur son vol 2021 aurait été vendu aux enchères pour 28 millions de dollars. Un autre encore a déboursé 1 million de dollars et certains des sélectionnés sont sponsorisés.
M. Thotakura, co-fondateur de Preserve Life Corp, une entreprise de santé et de bien-être basée à Atlanta, n’a pas révélé comment il avait décroché un siège sur le NS-25. « Il n’y avait pas de véritable processus ni critères de sélection. J’avais vraiment envie de monter à bord d’une mission habitée. C’est un désir de transporter du sang (ethnicité) indien dans l’espace », a-t-il ajouté.
Au cours de sa mission, il transporterait des cartes postales et « différents types de charges utiles » qui serviraient plus tard de souvenirs.
“Je veux montrer qu’il faut avoir un rêve et que ce n’est pas vraiment important si l’on est scientifique, ingénieur ou pilote de pouvoir aller dans l’espace”, a-t-il ajouté. « L’Inde a lancé les missions Chandrayaan et Mars à une fraction des coûts qu’elle assumerait au niveau international. Avec juste un peu plus de financement, l’Inde pourrait facilement devenir un pionnier des voyages spatiaux commerciaux.
