Mon intérêt pour les fossiles a commencé à l’âge de 10 ans dans mon jardin à Glastonbury, dans le Somerset, où j’ai découvert des ammonites. Avec le recul, ce n’est pas la beauté qui m’a attiré vers eux, mais la magie de la découverte. J’ai été attiré par leur âge et la nature insondable d’un passé lointain.
Après avoir obtenu mon diplôme en sciences naturelles en 1965, je voulais partir le plus loin possible et j’ai donc postulé pour enseigner la biologie au Ghana. Ce fut une période fantastique de ma vie où j’ai découvert bien plus que des rochers dans le jardin. Après huit ans, je suis revenu au Royaume-Uni et j’ai passé une grande partie des décennies suivantes à élever quatre enfants. La vie était parfois difficile et j’ai mis entre parenthèses tous mes rêves de recherche.
Certains universitaires ne regarderont pas mes fossiles parce qu’ils font partie d’une collection privée. Il faut avoir la peau épaisse
Je pensais que j’apprécierais les fossiles quand je prendrai ma retraite à 60 ans – mais je n’avais pas prévu d’en prendre autant au sérieux. J’avais un vague intérêt pour un site local à Weymouth sur la côte jurassique. Rapidement, j’ai pu voir que c’était un trésor, mais personne ne faisait de recherches. J’ai aujourd’hui presque 80 ans et j’ai découvert plus de 2 000 fossiles après avoir consacré 20 ans de ma vie à la recherche paléontologique. La retraite est vraiment une occasion d’explorer de nouveaux intérêts – si vous êtes en bonne santé.
Lorsque je cherche des fossiles, je me mets à quatre pattes pour être près du sol – ils sont petits, généralement 1 à 2 cm. Des choses me manquent maintenant que j’aurais vues dans le passé. L’endroit est très rocailleux et boueux, et s’agenouiller dans la boue à mon âge est difficile. Parfois, je me demande si je vais me relever ou si je vais tomber et me casser la hanche.
Middleton a construit son propre « mini-musée » dans une chambre d’amis de sa maison
Je ne peux plus collecter comme avant parce que je ne vois plus très bien. Perdre la vue n’est pas frustrant, car je transmets mes connaissances à mon mentoré, un collectionneur sérieux, plus jeune que moi et doté d’une vue brillante. Il a trouvé une mâchoire de ptérosaure il y a un mois, ce qui est une découverte très importante et rare.
Je fais ce travail pour rien. Maintenant que je suis à la retraite, je suis libre de suivre des pistes et j’ai beaucoup appris grâce aux journaux en libre accès, à Internet et aux communautés fossiles sur les réseaux sociaux. Dans certains cas, j’ai été maltraité par des universitaires qui ne voulaient pas examiner mes fossiles parce qu’ils appartenaient à une collection privée. Il faut avoir une peau épaisse. D’autres ont été d’un grand soutien.
Un crâne d’ichtyosaure dans la collection de Middleton
Aucune recherche universitaire n’a été menée sur ces fossiles à Weymouth. J’ai 350 morceaux de ptérosaure, qui étaient des reptiles volants. Ils ont survolé ces mers pendant 160 millions d’années – c’est bien plus longtemps que l’existence des humains ! Ils étaient abondants, comme les mouettes, et maintenant ils ont disparu, tous clignotants. Mes fossiles peuvent aider à établir à quoi ressemblait la biodiversité il y a toutes ces années.
En 2012, de jeunes doctorants ont été les premiers à venir examiner les fossiles sur la table de ma cuisine. J’avais environ 15 dents de crocodile marin vieilles de 153 millions d’années. Ils étaient beaux – voire parfaits – souvent avec leur émail entièrement intact.
Ces deux étudiants étaient curieux et collaboratifs, et je leur ai fait don de mes dents de crocodile. Ils ont ensuite écrit de nombreux articles sur les crocodylomorphes et j’en ai co-écrit deux.
Middleton : « Je défends la place des femmes de tous âges dans la science »
Je veux inspirer les gens, non pas parce que je veux être un saint mais parce que je souhaite transmettre ce savoir. Quand je mourrai, tout ce que j’ai appris pendant 20 ans disparaîtra si je ne le transmets pas avec enthousiasme. Il s’agit d’un site national majeur et je veux être assuré que les collectionneurs de fossiles qui s’y rendent comprennent la valeur de ce qu’ils trouvent. Autrement, des fossiles d’une grande importance seront perdus, ce qui ne devrait pas être le cas. Je viens de co-écrire un livre sur mon travail. Ma tenue de dossiers est méticuleuse – c’est une autre caractéristique dont vous avez besoin. J’ai transformé une grande chambre à l’étage en bureau de fossiles, et ils sont tous là-dedans. C’est comme un mini-musée.
La collecte de fossiles est thérapeutique ; c’est le grand air, c’est l’exercice, et puis c’est le frisson de la découverte. C’est comme faire un safari : quand vous ne trouvez pas des choses tout le temps, cela rend la chose plus satisfaisante lorsque vous les trouvez. Ce n’est pas comme Lyme Regis, où les grosses tempêtes génèrent d’énormes découvertes. C’est un site doux et les choses se révèlent à une échelle plus calme. Il faut de la détermination et de la patience.
Faire la séance photo pour cet article alors que j’ai presque 80 ans, c’est une bonne raison pour une grande coupe de champagne. C’est ridicule mais j’aime ça. C’est un exemple de femmes au travail, non habillées en talons hauts. C’est une vision alternative qui me tient beaucoup à cœur. Je défends les femmes de tous âges dans la science. Quel immense plaisir j’ai eu. C’est amusant, pour l’amour de Dieu !
Comme dit à Phoebe Weston
