Ce mois-ci, Gray, un chercheur indépendant en dynamique orbitale, a compris pourquoi il ne pouvait pas obtenir de lectures sur le booster pour apparaître sur son logiciel Project Pluto après début mars : La fusée SpaceX est sur une trajectoire de collision avec la lune, a-t-il dit.
“J’ai réalisé que mon logiciel se plaignait parce qu’il ne pouvait pas projeter l’orbite après le 4 mars”, a déclaré Gray, qui a suivi des débris spatiaux, des astéroïdes et des objets près de la Terre pendant environ 25 ans, au Washington Post. “Et il ne pouvait pas le faire parce que la fusée avait heurté la lune.”
Depuis son article de blog ce mois-ci, d’autres observateurs spatiaux ont confirmé les données et ont convenu que la fusée, qui pèse environ 4 tonnes métriques, devrait s’écraser sur la face cachée de la lune en mars, dans ce que Gray pense être “le premier cas non intentionnel » de débris spatiaux frappant la lune. Le crash prévu créera un nouveau cratère, mais il n’endommagera pas de manière significative la lune, a déclaré Gray, notant qu’il est “construit pour supporter ce genre d’abus”. La fusée devrait atterrir à une vitesse d’environ 2,58 km par seconde, soit environ 5 770 mph.
Alors que certains astronomes ont noté que la nouvelle de la fusée frappant la lune est intéressante mais «pas grave” La découverte de Gray a jeté un nouvel éclairage sur les problèmes potentiels croissants liés aux déchets spatiaux flottant dans l’espace lointain.
“Alors que de plus en plus de joueurs pénètrent dans l’espace lointain, nous devons accorder plus d’attention aux déchets que nous laissons là-bas”, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, qui a confirmé les découvertes de Gray. “Il ne s’agit pas tant de ce que SpaceX fait maintenant, car c’est une pratique parfaitement courante de laisser vos déchets en orbite terrestre profonde et de les abandonner.”
Un porte-parole de SpaceX n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire mercredi.
SpaceX a lancé sa première mission interplanétaire en février 2015 depuis Cap Canaveral, en Floride. Le Falcon 9 a parcouru 1 million de kilomètres – une distance près de quatre fois plus longue que la lune – pour aider l’observatoire Deep Space Climate de la National Oceanic and Atmospheric Administration à commencer son voyage vers Lagrange Point 2, une orbite solaire gravitationnellement stable du côté opposé du soleil à notre planète.
Mais après que le deuxième étage de la fusée ait terminé une longue combustion pour atteindre une orbite de transfert, il était si haut que le propulseur n’avait pas assez de carburant pour retourner dans l’atmosphère terrestre. Le météorologue Eric Berger a expliqué dans Ars Technica que la fusée “manquait également d’énergie pour échapper à la gravité du système Terre-Lune”, ce qui a entraîné l’orbite chaotique du propulseur pendant près de sept ans.
“Pour les lancements d’engins spatiaux destinés à orbiter autour de la Terre, la meilleure pratique consiste à réserver suffisamment de carburant dans l’étage supérieur d’une fusée pour le renvoyer dans l’atmosphère terrestre, où il brûlera. C’est ce que SpaceX et la plupart des sociétés de fusées occidentales font habituellement pour aider à contrôler les débris en orbite terrestre basse », a écrit Berger. “La lune, bien sûr, n’a pas d’atmosphère pour que la scène brûle.”
Gray, 57 ans, a déclaré qu’il y avait à tout moment des dizaines d’objets en orbite haute autour de la lune qui se déplaçaient assez lentement pour que lui et ses collègues puissent effectuer une courte série d’observations. Il suit la fusée SpaceX toutes les quelques semaines ou mois et met à jour son orbite à l’aide de son logiciel.
L’expert, dont le logiciel astronomique Project Pluto fournit des recherches de données commerciales et gratuites aux astronomes amateurs et professionnels, savait qu’il y avait trois possibilités pour un objet voyageant sur une orbite aussi chaotique : la fusée pourrait frapper la lune, frapper la Terre ou ramasser suffisamment d’énergie pour qu’il dépasse la lune et est projeté autour du soleil.
“J’ai toujours espéré que l’un d’entre eux touche la lune parce que nous n’apprenons vraiment rien des autres cas”, a-t-il déclaré.
Une fois qu’il a vu le 14 janvier que la fusée devait s’écraser sur la lune, Gray a contacté un groupe d’astronomes pour confirmer que les données étaient correctes. Il a noté que le groupe était composé de plusieurs astronomes de niveau amateur aux États-Unis et en Europe qui “font un travail de niveau professionnel” – et que leurs observations correspondaient aux siennes.
“Lorsque quelques-uns d’entre eux ont envoyé leurs résultats, ils ont confirmé les données initiales et rendu l’heure et le lieu d’impact réels considérablement plus certains”, a déclaré Gray.
Les débris spatiaux et les débris sont depuis longtemps un problème. L’Associated Press a rapporté l’automne dernier que la NASA suivait environ 20 000 débris spatiaux, y compris des satellites anciens et cassés. La NASA a brusquement annulé une sortie dans l’espace peu de temps avant qu’elle ne commence en novembre après avoir reçu une notification selon laquelle des débris spatiaux pourraient menacer les astronautes à l’extérieur de la Station spatiale internationale. L’avis est intervenu des semaines après que la Russie a tiré un missile qui a détruit un satellite mort, polluant l’orbite terrestre basse avec plus de 1 500 débris qui ont forcé les astronautes et les cosmonautes à évacuer la station spatiale et à monter à bord de leur vaisseau spatial au cas où ils devraient fuir.
Un porte-parole de la NASA n’a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire.
Les sociétés spatiales privées ont eu d’autres exemples notables de débris spatiaux frappant la lune. En avril 2019, Beresheet, l’atterrisseur lunaire d’Israel Aerospace Industries, est devenu le premier vaisseau spatial privé à atterrir sur la lune. Mais lorsque Beresheet s’est écrasé, l’atterrisseur lunaire a déversé des milliers de tardigrades – des animaux microscopiques également connus sous le nom d’ours d’eau qui sont considérés comme les animaux les plus coriaces de la planète – sur la lune, selon Wired.
McDowell a déclaré qu’il espère que les législateurs accorderont la même attention aux déchets spatiaux en orbite profonde qu’ils l’ont fait ces dernières années pour les déchets spatiaux flottant près de la planète.
“C’est un grand espace là-bas, et si quelque chose finit par frapper la lune ou finit par rentrer dans l’atmosphère terrestre ou se mettre en orbite autour du soleil, l’attitude a été en quelque sorte, ‘Ainsi soit-il.’ Cela pourrait changer à mesure que nous deviendrons plus occupés sur la lune », a-t-il déclaré. “Les déchets de l’espace lointain ne sont en aucun cas une menace ou une crise pour le moment, mais c’est quelque chose dont nous n’en sommes qu’aux premiers stades.
“Cette affaire SpaceX est un signe que l’espace lointain commence à peine à devenir plus occupé, et il est temps de commencer à réfléchir à nos politiques pour l’espace lointain”, a-t-il déclaré.
Gray a déclaré que la collision de la fusée avec la lune passera probablement inaperçue depuis la Terre. Lui et McDowell ont souligné comment le crash du booster entraînerait un nouveau cratère lunaire causé par un objet dont les chercheurs comprennent les propriétés et dont ils peuvent apprendre.
Ce que les astronomes apprennent de l’accident est susceptible d’être progressif, a déclaré Gray, mais la collision du 4 mars pourrait offrir un nouveau regard sous la surface lunaire. Gray a déclaré qu’il se demandait si le crash attendu pourrait accroître l’intérêt pour l’apprentissage des déchets spatiaux dans l’espace lointain.
“Les gens sont naturellement préoccupés par la quantité de déchets spatiaux qui existent”, a-t-il déclaré. “Mais quand il s’agit de suivre des trucs qui tournent autour de la lune, je n’ai entendu personne d’autre y prêter attention.”
