Les scientifiques signalent un autre défi pour les épaulards résidents du sud en danger critique d’extinction dans les eaux au large de la Colombie-Britannique, de l’État de Washington et de l’Oregon.
Une déclaration du Center for Whale Research de Washington indique qu’une femme de 47 ans identifiée comme L47 n’a pas été vue depuis près de sept mois et est probablement morte.
Le centre affirme que ses équipes ont repéré les trois descendants survivants de la matriarche et leurs deux veaux à plusieurs reprises depuis que L47 a été vu pour la dernière fois au large de l’île Salt Spring en Colombie-Britannique en février, mais l’épaulard aîné n’était pas avec eux.
La mort apparente de L47, ainsi que la mort confirmée en juillet d’un orque mâle de 35 ans d’un groupe différent, réduirait à 73 le nombre total d’orques résidant principalement dans le sud et se nourrissant de saumon.
Les femelles plus âgées et post-reproductrices jouent un rôle clé, semblable à celui de matriarche, dans les gousses résidentes du sud, en particulier lorsque la nourriture est rare, et le centre affirme que la perte du leadership de cette femelle pourrait avoir de graves conséquences.
Il indique que le risque de décès pour les enfants de L47 et leur progéniture au cours des deux prochaines années est désormais trois à six fois plus élevé, et il pourrait augmenter si les populations de saumon continuent de diminuer.
Les résidents du sud en danger voyagent en trois groupes familiaux étendus distincts, appelés pods : K, J et L.
L47, qui était également connue des chercheurs sous le nom de Marina, était une matriarche de L pod, qui compte maintenant environ 32 membres.
La matriarche a eu sept veaux et ils ont survécu assez longtemps pour recevoir des désignations alphanumériques, la plupart de tous les résidents du sud.
Le centre affirme que ses études montrent que les matriarches soutiennent la survie de la cosse en agissant comme « référentiels de connaissances écologiques », guidant leurs groupes vers les zones d’alimentation du saumon, et que leurs connaissances sont particulièrement importantes pendant les années où les retours de saumon sont faibles.
Il indique que les femelles reproductrices plus âgées peuvent également remplir ce rôle, augmentant le potentiel que le leadership de L47 pourrait passer à l’une de ses filles ou à toute autre femelle plus âgée au sein de la cosse.
