Un rapport majeur sur les priorités pour la prochaine décennie de la science planétaire américaine appelle à la première sonde Uranus dédiée et à un combo orbiteur-atterrisseur pour la lune océanique de Saturne Encelade
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19 avril 2022
Encelade, une lune de Saturne NASA/JPL/Institut des sciences spatiales
Des scientifiques planétaires américains ont rédigé un énorme rapport sur l’état de nos connaissances sur le système solaire et les priorités pour la prochaine décennie d’exploration. Ils recommandent deux grandes nouvelles missions : une sonde Uranus à lancer au début des années 2030 et une mission sur Encelade, l’une des lunes de Saturne, à décoller à la fin des années 2030 ou au début des années 2040.
Une fois tous les 10 ans, les principales priorités de recherche de l’ensemble de la communauté américaine des sciences planétaires sont identifiées par les académies nationales américaines des sciences, de l’ingénierie et de la médecine dans le cadre d’un processus appelé enquête décennale. Ce document fait des recommandations aux agences gouvernementales qui financent la plupart des recherches planétaires du pays – principalement la NASA et la National Science Foundation (NSF) – et est souvent utilisé comme une sorte de plan directeur pour la prochaine décennie d’exploration.
Le rapport exposant les objectifs pour 2022 à 2032, publié le 19 avril, est intitulé Origines, mondes et vie. Le processus de création comprenait 527 livres blancs soumis par des scientifiques planétaires des États-Unis et près de deux ans de discussions entre un groupe de 97 experts.
La plus haute priorité définie dans la nouvelle enquête décennale est l’achèvement de l’initiative Mars Sample Return de la NASA, qui a commencé avec le rover Perseverance. Le rover a collecté des échantillons lors de son exploration de Mars qu’il laissera plus tard pour une mission prévue en 2028 pour ramasser et retourner sur Terre pour analyse. Même si la mission dépasse considérablement le budget, “la NASA devrait travailler avec l’administration et le Congrès pour obtenir une augmentation budgétaire afin d’assurer le succès de cette mission stratégique”, indique le rapport.
Il recommande également deux grandes nouvelles missions. Le premier est l’Uranus Orbiter and Probe (UOP), qui devrait idéalement être lancé en 2031 ou 2032. La dernière – et la seule – fois que nous avons visité Uranus, c’était avec la sonde Voyager 2 en 1986, et le fonctionnement interne de la planète reste mystérieux.
L’orbiteur d’UOP ferait le tour d’Uranus pendant des années, tandis que la sonde s’enfoncerait dans l’atmosphère pour mesurer sa composition, sa température et sa circulation. “Ce serait la toute première mission centrée sur l’une des géantes de glace, ce qui est particulièrement important maintenant que nous pensons que les géantes de glace pourraient être le type de planète le plus courant dans l’univers”, déclare Robin Canup du Southwest Research Institute dans le Colorado, l’un des présidents du rapport.
La deuxième mission majeure recommandée est l’Encelade Orbilander, dans laquelle un seul vaisseau spatial servirait à la fois d’orbiteur et d’atterrisseur. Il orbiterait autour de la lune glacée pendant 1,5 an et collecterait des échantillons des panaches d’eau liquide qui jaillissent de l’océan enfoui d’Encelade, puis atterrirait, prélèverait plus d’échantillons et les analyserait pour détecter des signes de vie.
Il y avait plusieurs petites missions recommandées, y compris un rover lunaire appelé Endurance-A pour collecter des échantillons du pôle sud de la lune pour que les astronautes les ramènent sur Terre. “L’un des principaux thèmes ici est le désir d’intégrer plus étroitement les objectifs scientifiques de la NASA à ses objectifs d’exploration humaine, et c’est pour cela qu’Endurance-A a été conçu”, déclare Canup.
L’enquête a défini deux voies possibles pour concrétiser ses recommandations : le programme recommandé, décrit comme « aspirationnel et inspirant », et le programme Level, qui suppose que le financement de la science planétaire restera à peu près le même au cours de la prochaine décennie. Ce qui se passe ensuite, c’est à la NASA, à la NSF et au Congrès américain de décider.
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