La NASA et SpaceX ont mal évalué les risques liés à la réentrée de débris spatiaux

Depuis le début de l’année, des propriétaires terriens ont découvert plusieurs débris spatiaux provenant de missions de soutien à la Station spatiale internationale. À chaque fois, les ingénieurs pensaient qu’aucun de ces objets jetables ne survivrait à la chaleur torride de la rentrée et n’atteindrait la surface de la Terre.

Ces incidents soulignent l’urgence de mener des recherches plus poussées sur ce qui se passe lorsqu’un vaisseau spatial rentre dans l’atmosphère de manière incontrôlée, selon les ingénieurs de l’Aerospace Corporation, un centre de recherche financé par le gouvernement fédéral et basé à El Segundo, en Californie. De plus en plus de matériel est lancé dans l’espace, et la tendance va se poursuivre à mesure que les entreprises déploient davantage de constellations de satellites et mettent en service des fusées plus lourdes.

« Le plus urgent est de travailler davantage pour comprendre ce processus dans son ensemble et être en mesure d’intégrer de nouveaux matériaux et de nouvelles approches opérationnelles à mesure qu’elles se développent », a déclaré Marlon Sorge, directeur exécutif du Centre d’études sur les débris orbitaux et de rentrée dans l’espace. « C’est clairement la direction que prend le vol spatial. »

Idéalement, un corps de satellite ou de fusée en fin de vie pourrait être guidé vers une rentrée contrôlée dans l’atmosphère au-dessus d’une partie reculée de l’océan. Mais cela est souvent d’un coût prohibitif car cela nécessiterait de transporter du carburant supplémentaire pour les manœuvres de désorbite, et dans de nombreux cas, un vaisseau spatial n’a pas de propulseur de fusée du tout.

En mars, un fragment d’un pack de batteries largués de la station spatiale a percé un trou dans le toit d’une maison de Floride, un exemple rare de dommages matériels terrestres attribués à un débris spatial. En mai, un morceau de 90 livres d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon qui a quitté la Station spatiale internationale tombé sur la propriété d’un complexe “glamping” en Caroline du Nord. Au même moment, un propriétaire d’une ville voisine a trouvé un morceau de tissu plus petit qui semblait également provenir de la même mission Dragon.

Ces événements font suite à la découverte en avril d’un autre morceau de débris de près de 90 livres provenant d’une capsule Dragon dans une ferme de la province canadienne de la Saskatchewan. La NASA et SpaceX ont ensuite déterminé que les débris étaient tombés de l’orbite en février, et plus tôt ce mois-ci, des employés de SpaceX sont venus à la ferme pour récupérer l’épave. selon Radio-Canada.

Des morceaux d’un vaisseau spatial Dragon sont également tombés au-dessus du Colorado l’année dernière, et un agriculteur australien a trouvé des débris d’une capsule Dragon sur son terrain en 2022.