La NASA présente ses premiers échantillons d’astéroïdes livrés par un vaisseau spatial

CAP CANAVERAL, Floride (AP) — La NASA a présenté mercredi ses premiers échantillons d’astéroïdes livrés le mois dernier par un vaisseau spatial — un fouillis de poussière noire et de décombres qui constitue le plus grand nombre jamais rapporté sur Terre.

Les scientifiques s’attendaient à en obtenir une tasse, mais ne savent toujours pas quelle quantité a été récupérée sur l’astéroïde riche en carbone nommé Bennu, situé à près de 60 millions de miles (97 millions de kilomètres). En effet, la chambre d’échantillonnage principale n’a pas encore été ouverte, ont déclaré des responsables lors d’un événement au Johnson Space Center de Houston.

“Cela se déroule lentement et méticuleusement, mais la science commence déjà”, a déclaré le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona.

Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA a collecté les échantillons il y a trois ans à la surface de Bennu, puis les a déposés scellés dans une capsule lors d’un survol de la Terre le mois dernier. La tasse attendue était bien supérieure à la cuillère à café que le Japon rapportait de deux missions.

De la poussière noire et des particules étaient dispersées sur le bord extérieur de la chambre d’échantillonnage interne, selon Lauretta. Il a dit qu’il y avait encore « tout un coffre au trésor de matériel extraterrestre » à étudier. Les échantillons sont inestimables, les éléments constitutifs préservés de l’aube du système solaire.

Personne lors de la célébration de mercredi à Johnson n’a pu voir les échantillons de première main – juste des photos et des vidéos. Les morceaux d’astéroïdes se trouvaient derrière des portes verrouillées dans un nouveau laboratoire du centre spatial, accessible uniquement aux scientifiques portant un équipement de protection.

Outre le carbone, les décombres de l’astéroïde contiennent de l’eau sous forme de minéraux argileux aquifères, ont souligné Lauretta et d’autres.

“C’est ainsi que nous pensons que l’eau est arrivée sur Terre”, a-t-il déclaré. “Les minéraux comme ceux de Bennu ont atterri sur Terre il y a 4 à 4,5 milliards d’années, rendant notre monde habitable.”

C’était l’une des principales raisons de cette mission d’un milliard de dollars sur sept ans : aider à comprendre comment le système solaire – et la Terre en particulier – s’est formé. “On ne peut pas faire plus excitant que ça”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.

En 2020, Lauretta et son équipe ont perdu une partie de leur récolte lorsque le couvercle du conteneur d’échantillons s’est bloqué quelques jours après que le vaisseau spatial ait collecté le matériel. Il a aspiré tellement de morceaux de Bennu que de petites roches se sont logées sous le couvercle et l’ont empêché de se fermer, envoyant des morceaux flotter dans l’espace.

C’est pourquoi les scientifiques ne disposaient pas d’une mesure précise de ce qui revenait ; ils ont estimé la quantité à 250 grammes, soit environ une tasse, avant le débarquement du 24 septembre dans le désert de l’Utah. Ils ne pourront pas compter correctement jusqu’à ce que le conteneur soit ouvert, dans environ deux semaines.

Une grande partie du matériel montré mercredi avait débordé lorsque le couvercle était resté ouvert, avant que tout puisse être scellé à l’intérieur de la capsule de retour. Les plus grosses roches visibles mesuraient moins d’un pouce (2,5 centimètres).

“Nous avons déjà une quantité abondante d’échantillons entre nos mains et nous ne sommes même pas à l’intérieur” du conteneur principal d’échantillons, a déclaré Francis McCubbin, conservateur des astromatériaux à la NASA.

Une fois les échantillons archivés, l’équipe distribuera des particules aux chercheurs du monde entier, tout en économisant une somme considérable pour des analyses futures lorsqu’une meilleure technologie sera disponible.

La NASA a un autre vaisseau spatial de chasse aux astéroïdes sur une rampe de lancement en Floride, prêt à décoller plus tard cette semaine. La destination sera un astéroïde rare en métal nommé Psyché. Aucun échantillon ne reviendra.

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