La production totale d’eau des rivières américaines est menacée par la pollution, selon une étude

Un type étrange de cours d’eau qui n’est pas protégé de la pollution par la loi pourrait avoir un impact sur la qualité de l’eau dans tout le pays.

Ces rivières, appelées ruisseaux éphémères, ne coulent qu’après les précipitations ou la fonte des neiges. L’année dernière, la Cour suprême a statué qu’ils ne tombaient pas sous la protection de la Clean Water Act.

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Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Science a découvert que ces cours d’eau éphémères peuvent contribuer à plus de 50 pour cent du débit des systèmes fluviaux en aval.

Cela signifie que toute pollution qui pénètre légalement dans ces cours d’eau éphémères pourrait avoir une portée étendue à l’ensemble du réseau fluvial des États-Unis.

Dans cet article, les chercheurs de l’Université du Massachusetts à Amherst décrivent comment ils ont modélisé l’origine de l’eau de plus de 20 millions de rivières, de lacs et de réservoirs. Ils ont découvert que 55 pour cent de l’eau rejetée dans les océans par les systèmes fluviaux provient de cours d’eau éphémères.

Ils ont également constaté que dans l’ouest des États-Unis, les cours d’eau éphémères contribuaient encore plus au débit en aval, jusqu’à 79 % en moyenne. Le débit des réseaux fluviaux du désert de Black Rock, au Nevada, et du comté de Humboldt, en Californie, est constitué à 94 % d’eau de cours d’eau éphémère.

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Par exemple, 94 % de l’eau qui sort des systèmes fluviaux du désert de Black Rock, au Nevada, et du comté de Humboldt, en Californie, provient de cours d’eau éphémères.

“Normalement, lorsque nous pensons à des cours d’eau éphémères, nous pensons aux lits de rivières asséchés dans le désert”, a déclaré Craig Brinkerhoff, co-auteur de l’article et titulaire d’un doctorat à l’Université du Massachusetts à Amherst, dans un communiqué. “La nappe phréatique se trouve toujours bien en dessous de la surface du sol.”

« Même sur la côte Est, même dans un endroit humide où il y a beaucoup d’eau souterraine, les ruisseaux éphémères exercent encore une grande influence. »

Contrairement aux cours d’eau permanents, qui coulent en permanence tout au long de l’année, les cours d’eau éphémères sont secs pendant la majeure partie de l’année et ne transportent de l’eau que pendant et immédiatement après les périodes de précipitations importantes. Ils sont protégés par la Clean Water Act, qui réglemente les nutriments et les polluants qui peuvent être déversés dans une rivière. Les cours d’eau éphémères ne sont plus protégés par cette loi.

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« La Loi sur l’eau propre réglemente où et dans quelle mesure nous pouvons déverser dans les plans d’eau, qu’il s’agisse de rivières, de lacs, de zones humides, de réservoirs, etc. », a déclaré Brinkerhoff.

“[Ephemeral streams are] « La plupart du temps, les eaux ne coulent pas, mais il arrive qu’une tempête de pluie assez forte pousse soudainement les eaux accumulées dans ces rivières vers l’aval. En théorie, la pollution de ces cours d’eau éphémères finira par influencer des eaux situées à des kilomètres de là, qui sont, du moins nominalement, toujours réglementées par la Clean Water Act », a-t-il déclaré.

En 2023, lors de la Sackett c. Agence de protection de l’environnement Dans cette affaire, la Cour suprême a statué que les plans d’eau protégés par la CWA incluraient « uniquement les plans d’eau relativement permanents, stagnants ou à écoulement continu, formant des entités géographiques décrites dans le langage courant comme des ruisseaux, des océans, des rivières et des lacs ».

Cela signifie que les flux éphémères ne sont plus protégés par le CWA. Cependant, comme le montre cette nouvelle recherche, cela laisse la majorité des autres rivières du pays vulnérables à toute pollution non réglementée qui pourrait y pénétrer via l’important afflux éphémère des cours d’eau.

“La pollution de l’eau est un problème transfrontalier qui implique clairement le commerce interétatique, de sorte que le Congrès pourrait réglementer les cours d’eau éphémères même s’ils ne constituent pas le genre d'”eaux navigables” sur lesquelles le Congrès a historiquement exercé une autorité fédérale”, a déclaré Doug Kysar, co-auteur de l’article. professeur de droit à la Yale Law School, a déclaré dans le communiqué.

« L’ironie est que la loi fédérale sur l’eau propre a été adoptée précisément parce que les gouvernements des États et locaux étaient considérés comme faisant un mauvais travail pour protéger les cours d’eau du pays », a-t-il ajouté.

« Nos recherches contribuent à expliquer pourquoi il en est ainsi, car elles montrent jusqu’où les impacts ultimes de la pollution peuvent se faire sentir en aval d’un cours d’eau éphémère. Les États ne sont pas nécessairement incités à adopter des mesures coûteuses de protection de l’eau lorsque les avantages seront ressentis par des écosystèmes situés hors de leur territoire. »

Par conséquent, l’exclusion des cours d’eau éphémères de la CWA a réduit le pouvoir fédéral de protéger les rivières partout au pays.

“Notre étude fournit des preuves plus concrètes que toutes ces choses sont liées”, a déclaré Brinkerhoff. “Nous ne pouvons pas réglementer les plans d’eau de manière ponctuelle.”