Un crocodile d’eau salée mâle s’est approché d’une femelle saltie – comme on l’appelle en Australie – dans le même enclos du zoo d’Australie. Lui lança-t-il agressivement.
Mais ensuite, dans un changement d’avis qui n’était pas ce à quoi on s’attendrait de la part de l’un des prédateurs les plus redoutables d’Australie, il a semblé se raviser.
“Il est tombé sous l’eau et a commencé à lui souffler des bulles”, a déclaré Sonnie Flores, chercheur en crocodiles à l’Université de Sunshine Coast, qui a observé l’interaction. «C’était plutôt gentil. C’était presque comme s’il lui envoyait un baiser.
Essayer de déchiffrer ce que disent des crocodiles comme celui-là est au centre des recherches en cours menées par Mme Flores et ses collègues pour créer le premier dictionnaire des crocodiles au monde. Un tel glossaire alligator cataloguerait différentes formes de communication crocodilienne et dévoilerait leur signification. En cas de succès, cela pourrait même contribuer à prévenir les conflits entre les humains et les crocodiles.
Comme tous les reptiles, les crocodiles et les alligators ne possèdent pas de larynx et leurs cordes vocales sont rudimentaires. Et contrairement à ceux de la plupart des mammifères, les muscles pulmonaires des crocodiliens ne peuvent pas réguler les vibrations de ces cordes vocales.
Mais les crocodiles et les alligators ont surmonté leurs limitations physiques pour devenir les espèces de reptiles les plus bruyantes.
Après avoir étudié des enregistrements et des séquences vidéo de crocodiles captifs du zoo d’Australie et de crocodiles sauvages de la rivière Daintree et de la péninsule du Cap York, dans l’État du Queensland, au nord de l’Australie, Mme Flores a identifié 13 catégories de sons de crocodiles.
Il s’agit notamment des grognements, des soufflets, de la toux, des sifflements et des rugissements. Mais il existe également des formes non vocales de « parler », comme les coups de tête sur l’eau, le geysering narial (lorsqu’un crocodile plonge son nez sous l’eau et jette de l’eau dans l’air), les toots narial et, oui, faire des bulles.
Un crocodile peut même faire vibrer son dos de sorte que ses écailles en forme d’écailles montent et descendent comme des pistons, projetant de l’eau.
Vladimir Dinets, de l’Université du Tennessee, a étudié les alligators américains du Texas à la Caroline du Sud et a décrit un rituel au cours duquel les alligators se rassemblent pour nager en rond « comme une danse de village à l’ancienne ». Il a également observé ce qu’il appelle des « chœurs d’alligators » pendant la saison des amours au printemps dans le parc national des Everglades en Floride.
« Ils se réunissent et hurlent en groupes », a-t-il déclaré. “On peut parfois voir 200 alligators se rassembler.”
Le plus intrigant est que les espèces de crocodiliens communiquent en utilisant des vibrations à très basses fréquences appelées infrasons, ce qui, selon le Dr Dinets, « devrait être physiquement impossible ».
“Leur capacité à produire des infrasons est intéressante car il faut généralement avoir la taille d’une grosse baleine pour produire des infrasons sous l’eau”, a déclaré le Dr Dinets, qui n’est pas impliqué dans le dictionnaire des crocodiles. “Et pourtant, les crocodiliens ont trouvé un mécanisme physique qui leur permet de le faire.”
Après avoir identifié la manière dont les crocodiles communiquent, les scientifiques tentent désormais de comprendre ce qu’ils disent réellement.
« Dans la fiction populaire, les gens peuvent parler aux animaux à tout moment. Mais en réalité, nous ne trouvons pas cela si simple », a déclaré Dominique Potvin, écologiste comportemental et acoustique impliqué dans la création du dictionnaire du crocodile. “L’hypothèse avec les crocodiles a toujours été qu’ils n’avaient pas grand-chose à dire à part ce qui pourrait nous avertir.”
Combler les lacunes de nos connaissances sur les communications avec les crocodiles – sur les crocodiles en général – peut être extrêmement difficile : la plupart des crocodiles sauvages se cachent lorsque les humains s’approchent. S’approcher trop près d’eux peut être dangereux et les crocodiles sauvages vivent dans des environnements difficiles.
“La plupart des comportements des crocodiles se déroulent sous la surface de l’eau, et les eaux de la plupart des rivières du nord de l’Australie ressemblent à du café au lait”, a déclaré Ross Dwyer, directeur académique de Mme Flores.
Même l’étude des crocodiles en captivité a ses complications : les crocodiles du zoo d’Australie n’arrêtaient pas de manger les microphones.
David White, propriétaire de Solar Whisper Wildlife Cruises, observe les crocodiles sauvages sur la rivière Daintree depuis 26 ans, et ses connaissances locales aident les scientifiques à faire correspondre les sons des crocodiles au comportement réel.
« Nous connaissons tous les crocodiles ici », a-t-il déclaré. “Certaines actions peuvent ressembler à une bagarre, mais nous savons par expérience qu’il s’agit d’une parade nuptiale.”
Les scientifiques espèrent qu’un dictionnaire des crocodiles pourrait contribuer à améliorer les relations entre les humains et les crocodiles.
Le nord de l’Australie compte environ 130 000 crocodiles sauvages et, avec le nombre de crocodiles augmente, de plus en plus de sels s’installent dans des paysages dominés par les humains. Détecter et comprendre les bruits des crocodiles pourrait aider les autorités à mettre en place des systèmes d’alerte précoce lorsqu’un crocodile est actif dans une zone. Il pourrait même être possible de chasser des crocodiles potentiellement menaçants grâce à la lecture de certains sons sous l’eau.
Un dictionnaire des crocodiles pourrait également faciliter la conservation des crocodiles, en détectant quand les crocodiles sont en détresse ou affamés. Débloquer les communications des crocodiles pourrait même contribuer à changer les attitudes populaires.
“Le comportement des crocodiles est beaucoup plus compliqué et ils sont beaucoup plus intelligents que la plupart des gens ne le pensent”, a déclaré le Dr Dinets. “J’espère qu’une fois que cela sera plus largement connu, les gens commenceront à les voir sous un jour différent, et pas seulement comme quelque chose qui essaie de manger tout ce qui bouge.”
