L’histoire de l’eau sur Mars est une énigme qui intéresse aussi bien les planétologues que le grand public. La planète rouge possède actuellement de l’eau sous forme de glace aux pôles, des traces de gaz dans l’atmosphère et une quantité inconnue sous la surface sous forme d’eau souterraine, liée aux minéraux et à la glace. Cependant, il existe des preuves solides que l’ancienne Mars aurait pu avoir des ruisseaux, des rivières et des lacs de longue durée. Il reste encore beaucoup à apprendre sur Mars et son évolution au fil du temps. Une approche consiste à étudier l’inventaire de l’eau à différents moments. Aujourd’hui, le rover Perseverance de la NASA a découvert du sulfate de magnésium hydraté (semblable aux sels d’Epsom) et du sulfate de calcium déshydraté formés par l’eau s’écoulant à travers les fissures des roches volcaniques au fond du cratère Jezero, vieux de 3,8 milliards d’années. Ces minéraux hydratés retiennent l’eau en eux-mêmes et enregistrent l’histoire de comment et quand ils se sont formés. Le retour d’échantillons de ces minéraux sur Terre permettrait aux chercheurs d’explorer l’histoire de l’eau et du climat de Mars, et éventuellement des preuves d’une vie ancienne avec les instruments les plus sensibles possibles.
Cratère Jezero, Mars. Crédit image : NASA / Tim Goudge.
Les planétologues soupçonnent que Mars abritait autrefois des rivières, des lacs et des ruisseaux à longue durée de vie.
Aujourd’hui, l’eau sur Mars se trouve dans la glace aux pôles et est piégée sous la surface martienne.
Dans une nouvelle recherche, le Dr Andy Czaja de l’Université de Cincinnati et ses collègues ont révélé que la planète pourrait également avoir eu des systèmes hydrothermaux basés sur le sulfate de magnésium hydraté identifié par le rover dans les roches volcaniques.
“Lorsque ces roches refroidissent et se fracturent, elles deviennent un environnement habitable pour la vie”, a déclaré le Dr Czaja.
« Nous n’avons pas encore trouvé de preuves définitives de vie dans ces gisements. Mais s’il y avait des micro-organismes fossiles piégés dans les roches, ils seraient trop petits pour être vus avec le rover. »
“Ces minéraux hydratés retiennent l’eau en eux-mêmes et enregistrent l’histoire de comment et quand ils se sont formés.”
“Le retour d’échantillons de ces minéraux sur Terre permettrait aux chercheurs d’explorer l’histoire de l’eau et du climat de Mars et éventuellement des preuves de vie ancienne avec les instruments les plus sensibles possibles.”
Perseverance a commencé son exploration délibérée du fond du cratère jusqu’à l’avant du delta, formé par une ancienne rivière ou un canal de drainage où elle a rencontré des roches sédimentaires contenant souvent des minéraux piégés et une autre voie de preuve de la vie ancienne.
Et l’année dernière, le rover a atteint le bord du cratère, dans ce qui était autrefois un énorme lac, où il explore des gisements de carbonate de magnésium, qui peuvent se former géologiquement ou biologiquement à partir de bactéries.
“La décision d’envoyer Perseverance dans le cratère Jezero semble porter ses fruits”, a déclaré le Dr Czaja.
“Il y avait d’autres endroits où nous aurions pu aller et qui auraient pu être tout aussi bons.”
« Vous ne le saurez pas tant que vous ne les aurez pas tous explorés. Mais Jezero a été choisi pour une bonne raison et cela a été pleinement justifié.
Ensuite, le rover sortira du cratère Jezero pour explorer la zone plus large.
“Nous trouverons probablement des roches datant de 4 milliards d’années ou plus”, a déclaré le Dr Czaja.
“Et Mars pourrait abriter des stromatolites ou des roches contenant des traces d’anciens tapis de bactéries visibles à l’œil nu.”
“Sur Terre, ces roches se trouvent parfois dans des environnements extrêmes comme les bassins de geysers.”
“J’espère que Perseverance vient d’aiguiser notre appétit pour davantage d’exploration martienne.”
“Et rapporter des échantillons nous permettra d’étudier Mars et de rechercher des preuves de vie ancienne avec des instruments qui n’ont même pas encore été inventés avant des années et des années à venir.”
Les résultats ont été publiés dans le numéro de janvier 2024 du Journal de recherche géophysique : Planètes.
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Sandra Siljeström et autres. Preuve d’une altération des fluides riches en sulfates dans le sol du cratère Jezero, sur Mars. JGR : Planètes 129 (1) : e2023JE007989 ; est ce que je: 10.1029/2023JE00798
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