Edgard Camarós et son équipe regardaient un écran connecté à une puissante caméra pointée vers un crâne égyptien d’il y a environ 4 500 ans. Ce qu’ils ont vu a modifié la chronologie précédemment comprise du moment où les humains auraient pu essayer de traiter le cancer.
L’image sur l’écran était définitive, a-t-il déclaré – « Il était clair que nous étions face à un jalon dans l’histoire de la médecine » – mais personne n’a parlé pendant quelques secondes.
“C’était l’un de ces moments eurêka”, a-t-il déclaré au Washington Post.
Camarós, professeur d’archéologie à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, et son équipe affirment avoir trouvé des preuves qui font avancer de 1 000 ans notre compréhension de l’époque où les humains essayaient de traiter le cancer. Lui et son équipe ont publié mercredi un rapport dans la revue Frontiers in Medicine, détaillant comment ils ont trouvé des marques indiquant que d’anciens scientifiques essayaient d’éliminer le cancer d’un crâne.
Le cancer était la deuxième cause de décès en 2022 aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention, avec 608 000.
Toute forme de vie multicellulaire présente un risque de cancer, a déclaré Camarós. Même les dinosaures étaient sujets au cancer.
« Si nous comprenons comment le cancer évolue, nous pourrons peut-être mieux nous connaître nous-mêmes », a-t-il déclaré. Et si les recherches parviennent à découvrir comment certains cancers ont évolué ou ont disparu, elles pourront peut-être mieux lutter contre les formes modernes de la maladie.
Pour Camarós, l’oncologie ne concerne pas seulement les 20 dernières années d’innovation réussie, mais aussi des milliers d’années de curiosité scientifique et de tentatives de comprendre la maladie pour améliorer la vie humaine. Et cette découverte du crâne fait avancer un peu tout, a-t-il déclaré.
« C’est comme être témoin du point de départ de quelque chose », a-t-il déclaré.
L’équipe étudiait le crâne pour avoir une meilleure idée du cancer dans l’Antiquité lorsqu’elle a découvert une marque de coupure provenant d’un objet métallique à proximité de l’endroit où se trouvait une tumeur. Cela signifiait qu’il y a environ 4 500 ans, les scientifiques essayaient soit de traiter le cancer, soit de procéder à une autopsie médicale, deux phénomènes nouveaux pour les historiens.
Le crâne, n° 236, se trouvait dans la collection Duckworth de l’Université de Cambridge depuis des années après avoir été découvert à Gizeh, en Égypte, au XXe siècle. Le crâne a été étudié pour la dernière fois dans les années 1960, lorsqu’un professeur a confirmé qu’il contenait un cancer, ce qui, selon Camarós, était une découverte avancée à l’époque.
Mais la technologie a beaucoup changé en six décennies.
Camarós, qui se dit passionné d’oncologie et d’archéologie, a immédiatement eu envie de regarder le crâne en 2021 lorsqu’il est tombé sur la boîte portant la mention « cancer » à l’extérieur.
“C’était comme un aimant pour moi”, a-t-il déclaré.
Lui et ses collègues scientifiques ont placé le crâne devant la caméra en octobre 2021.
Camarós a déclaré que la technologie microscopique disponible dans les années 1960 n’était pas comparable aux appareils photo numériques modernes qui peuvent zoomer « presque sans limite ».
Il « aurait été absolument impossible pour nous de ne pas voir les marques de coupure », a-t-il déclaré.
Camarós souhaite désormais étudier la génétique des cancers anciens au niveau moléculaire pour répondre aux questions sur la manière dont la maladie a pu évoluer. Une grande partie de cela consiste à trouver d’autres échantillons contenant de l’ADN et à identifier la présence éventuelle d’un cancer.
“S’il y a un autre cas à l’avenir, cela se fera grâce à la technologie”, a-t-il déclaré.
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