Les télescopes modernes sont des installations énormes et complexes. Il peut s’agir soit d’un réseau de plusieurs paraboles plus petites, soit d’une seule parabole géante, mais dans les deux cas, ils sont équipés de miroirs délicats, ainsi que d’instruments d’observation, de commandes pour pointer le télescope dans la direction requise et de systèmes électroniques d’enregistrement des données. Cela signifie que ces grandes installations sont vulnérables aux défaillances matérielles, telles que l’effondrement du célèbre observatoire d’Arecibo, qui a été catastrophiquement endommagé en raison de un câble qui casse en 2020.
Le grand Télescope Gemini Nord, géré par le NOIRLab de la National Science Foundation (NSF) et situé sur le volcan Maunakea sur l’île d’Hawai’i, a subi des dommages l’année dernière lorsque le miroir principal du télescope a été ébréché. Selon la NSF, «[w]Lors du déplacement du miroir principal en préparation du décapage de son revêtement argenté protégé réfléchissant, il est entré en contact avec un dispositif antisismique sur le chariot de lavage de l’installation, ébréchant le bord.
La bonne nouvelle était que les dommages étaient limités à une partie du miroir, mais la mauvaise nouvelle était que réparer un miroir de 8,1 mètres qui doit avoir une finition de surface impeccable n’est pas une tâche facile. Les travaux de réparation du miroir ont commencé en février de cette année et se sont achevés en mars, date à laquelle le télescope a dû être réassemblé.
Le télescope a été entièrement testé fin mai, et maintenant l’observatoire a produit ses premières observations scientifiques après les réparations. L’image ci-dessus montre la célèbre galaxie Pinwheel, également connue sous le nom de Messier 101, qui est une galaxie de face spectaculaire. La galaxie a également été l’hôte d’une supernova vue pour la première fois en mai 2023, qui était la supernova la plus proche observée ces dernières années à 21 millions d’années-lumière. La supernova a été capturée dans cette image, et est le point brillant de la lumière blanche dans la moitié inférieure gauche de l’image.
Le télescope peut maintenant recommencer à faire des observations, l’équipe prévoyant d’effectuer un mélange d’observations scientifiques et d’ajustements techniques pendant que l’observatoire termine ses vérifications.
« La réparation réussie du miroir Gemini North a été un excellent travail d’équipe pour NOIRLab et nos sous-traitants chez Safran–Reosc. De nombreux groupes différents de NOIRLab ont travaillé ensemble pour résoudre cette situation difficile », a déclaré la directrice de l’Observatoire international Gemini, Jennifer Lotz, dans un déclaration.
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