L’éclipse solaire totale la plus longue jamais observée

L’éclipse totale de soleil du 30 juin 1973 vue depuis le luxueux paquebot « Canberra » flottant dans l’Atlantique au large de la côte ouest de l’Afrique, près de la Mauritanie. Alors que les observateurs au sol pouvaient au mieux obtenir plus de 7 minutes de totalité, ceux à bord du Concorde ont réussi à obtenir plus de 70 minutes ! | Crédit photo : LES ARCHIVES HINDOUES

Savez-vous qui est un umbraphile ? Signifiant littéralement amoureux des ombres, le mot est utilisé pour décrire une personne qui aime les éclipses. Les umbraphiles voyagent souvent pour assister à ces éclipses, planifiant même des années à l’avance pour être au bon endroit au bon moment. Ils sont également appelés chasseurs d’éclipse, un terme qui résume bien ce qu’ils font réellement pendant une éclipse.

Pour certains astronomes, chasser une éclipse est normal. Plus la durée de l’éclipse est longue, mieux c’est pour eux, car cela leur donne plus d’opportunités d’en apprendre davantage sur le phénomène et sur ce qui se passe pendant l’éclipse.

Le 30 juin 1973, une éclipse solaire totale a eu lieu, la trajectoire de la totalité passant par toute l’Afrique. Bien que cette éclipse soit déjà assez longue, les observateurs au sol étant capables d’obtenir un maximum de 7 minutes et 4 secondes de totalité, les astronomes cherchaient toujours à la maximiser davantage, si possible.

L’idée

En 1972, une idée est venue à l’astronome de l’Observatoire de Paris Pierre Lena : pourquoi ne pas utiliser un Concorde supersonique pour faire la course contre la montre lors d’une éclipse solaire à la surface de la Terre ? (L’astronome britannique John Beckman avait eu la même idée de manière indépendante, mais n’avait pas pu obtenir les autorisations nécessaires.) Lena a présenté son idée au pilote d’essai français André Turcat lors d’un déjeuner dans un restaurant de l’aéroport de Toulouse.

Impressionné par ce qu’il a entendu, Turcat a présenté l’idée à ses patrons d’Aérospatiale. Bien que cela ait été provisoirement approuvé et qu’ils aient accepté de couvrir le coût de la mission, ce n’est qu’en février 1973 qu’ils ont reçu leur feu vert définitif.

Phase de planification

À seulement quatre mois de l’éclipse, les chercheurs et le personnel de l’aviation sont passés à la vitesse supérieure. Alors que les personnes impliquées dans le pilotage de la machine commençaient à personnaliser le Concorde à cet effet et à tracer le déroulement du vol, les chercheurs impliqués planifiaient les tests qu’ils pourraient effectuer, en gardant à l’esprit les limites de la conduite des expériences à l’intérieur. un avion voyageant à grande vitesse.

Il y avait au total sept astronomes français, britanniques et américains à bord, dont Lena et Beckman (oui, il a également trouvé de la place à bord !). Il y avait cinq autres personnes à bord du Concorde – un mécanicien de bord, deux radionavigateurs et Turcat pilotant l’engin avec un autre pilote.

Le vol

Le 30 juin 1973, le Concorde 001 décolle de Las Palmas, Gran Canaria, dans les îles Canaries espagnoles, à la poursuite de l’éclipse solaire. Ce jour-là, la trajectoire de la totalité était large d’environ 250 km et l’ombre de la lune se déplaçait à une vitesse de 2 400 km/h.

Malgré tous les vols d’essai, l’atmosphère était tendue à bord alors que le Concorde interceptait l’ombre de la lune au-dessus du nord-ouest de l’Afrique. L’ensemble de l’équipage attendait avec impatience d’entrer dans la totalité, ce que le Concorde a rapidement réussi – un succès pour toute la précision de la planification et de l’ingénierie.

Une fois plongé dans l’obscurité, Turcat maintint le Concorde sur la bonne voie, alors même que les astronomes utilisaient les nids-de-poule spécialement aménagés sur le toit pour observer le phénomène et réaliser leurs expériences. Le Concorde a atteint un peu plus de Mach 2 (deux fois la vitesse du son, plus de 2 400 km/h) à un moment donné, puis a volé à 2 200 km/h sur la trajectoire de la totalité.

Atterrissage et achèvement

Volant dans la même direction que l’ombre de la Lune, ils ont réussi à la suivre le plus longtemps possible. Mais comme le site d’atterrissage au Tchad approchait à grands pas, les chercheurs ont rapidement terminé leurs expériences, avant de regarder dehors pour jeter quelques coups d’œil.

Au total, l’exercice a permis de prolonger la durée de la totalité pour les personnes à bord jusqu’à 74 minutes ! Ayant obtenu plus de 10 fois le temps dont aurait pu disposer un observateur au sol, les expérimentateurs ont pu étudier la couronne solaire, sa chromosphère et l’intensité de la lumière solaire depuis le dessus de l’atmosphère terrestre (ils volaient à 17 000 m pendant la majeure partie du vol).

La collaboration de différentes disciplines constitue un exemple important de la manière dont des experts de domaines variés peuvent rassembler leurs vastes connaissances pour repousser encore plus loin les limites de la connaissance humaine. Bien que ce ne soit pas le dernier vol de ce type à observer une éclipse (pas même pour un Concorde), il reste certainement celui qui a permis la plus longue éclipse solaire observée.