Vendredi, l’Environmental Protection Agency a désigné deux types de « produits chimiques éternels » comme substances dangereuses en vertu de la loi fédérale Superfund. Cette décision permettra au gouvernement de contraindre plus facilement les fabricants de ces produits chimiques, appelés substances per- et polyfluoroalkyles ou pfaspour assumer les coûts de leur nettoyage de l’environnement.
L’EPA « concentrera l’application de la loi sur les parties qui ont contribué de manière significative à la libération de produits chimiques PFAS dans l’environnement, y compris les parties qui ont fabriqué ou utilisé des PFAS dans le processus de fabrication, les installations fédérales et d’autres parties industrielles ». l’agence a expliqué dans un communiqué. Cette désignation, qui prendra effet dans 60 jours, fait suite à une règle de l’EPA limitant la quantité acceptable des deux principaux types de PFAS trouvés aux États-Unis, le PFOS et le PFOA, à seulement 4 parties par billion.
Bien que les nouvelles restrictions de l’EPA soient révolutionnaires, elles ne s’appliquent qu’à une partie du vaste problème de contamination par les PFAS du pays. En effet, l’eau potable n’est pas le seul moyen pour les Américains d’être exposés aux PFAS, et toutes les entreprises qui répandent des PFAS dans l’environnement n’ont pas délibérément ajouté ces produits chimiques aux produits. Au Texas, un groupe d’agriculteurs dont les propriétés ont été contaminées par des PFAS provenant d’engrais affirment que le fabricant aurait dû faire davantage pour avertir les acheteurs des dangers de ses produits. Ce procès, le premier du genre, illustre à quel point davantage de réglementation sera nécessaire pour débarrasser l’environnement – et le corps des Américains – des produits chimiques à jamais.
Les PFAS existent depuis le milieu du 20e siècle, lorsque les géants chimiques DuPont et 3M ont commencé à les intégrer dans des produits tels que des ustensiles de cuisine antiadhésifs, de la mousse anti-incendie et du ruban adhésif. Les produits chimiques, ultra-efficaces pour repousser l’eau, sont rapidement devenus omniprésents dans les produits utilisés quotidiennement par les Américains : boîtes de pizza, contenants à emporter, sacs de pop-corn, mascara imperméable, vestes de pluie.
Mais les liaisons moléculaires stables qui rendent les produits chimiques si efficaces dans ces applications les rendent également dangereuses et durables. Les produits chimiques se lient au sang et aux tissus, où ils peuvent s’accumuler avec le temps et contribuer à toute une série de problèmes de santé. Les produits chimiques ont été liés à testiculaire, rein, et cancers de la thyroïde; maladie cardiovasculaire; et déficits immunitaires. Au fil des décennies, comme les entreprises chimiques dirigées par 3M ont occulté les dangers des PFAS des régulateurs fédéraux et du public, les produits chimiques se sont infiltrés dans l’environnement et ont migré dans le sol et les réserves d’eau potable. Ils se sont infiltrés en nous aussi ; 97 pour cent des Américains ont du PFAS dans le sang.
Les PFAS se trouvent également dans nos excréments – ce qui pose problème en raison de l’endroit où finissent ces déchets. Les biosolides, sous-produits concentrés des usines de traitement des déchets, sont couramment épandus dans les fermes comme engrais. Les produits sont incroyablement bon marché – un argument de vente pour les agriculteurs qui travaillent souvent avec des marges bénéficiaires extrêmement minces. Quelques 19 milliards de livres de boues d’épuration ont été épandues sur les terres agricoles dans 41 États entre 2016 et 2022. L’EPA estime que Aux États-Unis, 60 pour cent des biosolides sont épandus sur des terres agricoles.
Il y a des preuves de plus en plus nombreuses que les biosolides regorgent de produits chimiques éternels qui ont traversé le corps des gens. Les nouvelles règles PFAS de l’EPA ne s’appliquent pas aux biosolidesce qui signifie que cette contamination passe encore largement inaperçue. L’EPA a déclaré qu’elle envisageait de mener la toute première évaluation des PFAS dans les biosolides plus tard cette année., ce qui pourrait entraîner de nouvelles restrictions. Des recherches préliminaires ont montré que les PFAS présents dans les boues usées sont absorbés par les cultures et, à leur tour, consommés par le bétail; on en a même trouvé dans les œufs de poule. Certains agriculteurs n’attendent pas que le gouvernement fédéral agisse.
En février, cinq agriculteurs du comté de Johnson, au Texas, ont poursuivi Synagro, une société de gestion de biosolides basée dans le Maryland, et sa filiale au Texas. Synagro a des contrats avec plus de 1 000 usines de traitement des eaux usées municipales en Amérique du Nord et traite des millions de tonnes de déchets chaque année. L’entreprise sépare les liquides et les solides, puis traite les solides pour éliminer certaines toxines et agents pathogènes. Mais les PFAS, grâce à leurs fortes liaisons moléculaires, peuvent résister au traitement conventionnel des eaux usées. Synagro valorise 80 pour cent des déchets qu’elle traite, dont une partie est commercialisée sous le nom d’engrais Synagro Granulite.
Le procès prétend que Synagro « commercialise à tort » ses engrais comme étant « sûrs et biologiques ». Les plaignants accusent l’entreprise de vendre des engrais contenant des niveaux élevés de PFAS et de ne pas avertir les agriculteurs des dangers de l’exposition aux PFAS. Ils disent qu’un particulier sur une propriété voisine a utilisé Synagro Granulite, et que le produit s’est ensuite rendu dans leurs fermes.
Dana Ames, enquêteuse sur les crimes environnementaux du comté de Johnson, a ouvert une enquête après que les plaignants ont déposé une plainte auprès de la Commission texane sur la qualité de l’environnement et du bureau du gendarme du comté de Johnson. Ames a testé des échantillons de sol, d’eau de surface et d’eau de puits provenant des fermes touchées pour détecter la présence de PFAS. Elle a trouvé une contamination allant de 91 à 6 290 parties par billion dans des échantillons de sol et d’eau provenant des propriétés des plaignants. Le comté a également testé les tissus de deux poissons et de deux veaux dans ces fermes. Le poisson a testé jusqu’à 75 000 parties par billion. Le foie de l’un des veaux est revenu avec un taux stupéfiant de 610 000 parties par billion de PFOS, soit environ 152 000 fois plus élevé que les nouvelles limites de PFAS pour l’eau potable de l’EPA.
Les plaignants ont volontairement arrêté de vendre de la viande, du poisson et d’autres produits agricoles après avoir découvert la contamination. Ils poursuivent Synagro en justice pour récupérer leurs pertes et d’autres dommages, selon eux, ne manqueront pas de survenir. Synagro, indique la plainte, n’a pas mené d’études environnementales adéquates et l’entreprise « connaissait, ou aurait raisonnablement dû connaître, les risques et les défauts prévisibles de ses engrais biosolides ».
Un porte-parole de Synagro a déclaré à Grist que la société niait les allégations « non prouvées et nouvelles ». “L’EPA continue de soutenir l’épandage de biosolides sur les terres en tant que pratique précieuse qui recycle les nutriments vers les terres agricoles et n’a pas suggéré qu’un quelconque changement dans la gestion des biosolides soit nécessaire”, a déclaré le porte-parole, soulignant l’absence de réglementation fédérale.
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Ames, l’enquêteur, a déclaré que l’inaction du gouvernement fédéral et des États est la véritable racine du problème. “L’EPA a laissé tomber le peuple américain et notre agence de réglementation ici dans l’État du Texas a laissé tomber les Texans en permettant sciemment à cela de continuer et en permettant sciemment que les fermes soient contaminées et les gens aussi”, a déclaré Ames à Grist.
En réponse à la demande de commentaires de Grist, l’EPA a confirmé que les récentes restrictions fédérales sur les PFAS n’affectent pas l’application de biosolides sur les terres agricoles. La Commission du Texas sur la qualité de l’environnement a refusé de commenter le litige en cours au Texas.
Public Employees for Environmental Responsibility, une organisation à but non lucratif environnementale qui a aidé à organiser les tests PFAS sur les propriétés des plaignants au Texas, envisage d’intenter sa propre action en justice contre l’EPA pour ne pas avoir mis en œuvre de restrictions sur les PFAS dans les biosolides. “Ils ont le devoir obligatoire d’examiner quels sont les polluants présents dans ces biosolides et d’établir des normes pour eux”, a déclaré Kyla Bennett, directrice de la politique scientifique du groupe, qui est une ancienne employée de l’EPA. “Ils n’ont pas donné suite.”
Les plaignants du Texas ne sont pas les seuls agriculteurs aux prises avec un problème de contamination par PFAS dû à l’utilisation de biosolides. Le Maine a déjà interdit l’utilisation de biosolides comme engrais en 2022 après des dizaines de fermes ont été testées positives aux produits chimiques éternels. Un agriculteur du Michigan qui utilisait des engrais biosolides a été contraint de fermer sa ferme de 300 acres après que des responsables de l’État ont découvert du PFAS. sur sa propriété. Il est probable que toutes les terres agricoles aux États-Unis qui ont été utilisées avec des produits biosolides présentent un problème de PFAS. « Personne n’est à l’abri de cela », a déclaré Bennett. “Si les gens ne savent pas que leurs fermes sont contaminées, c’est parce qu’ils n’ont pas regardé.”
