Alors qu’un troupeau d’environ 2 000 moutons paissent entre des rangées de panneaux solaires, l’éleveur Tony Inder se demande de quoi il s’agit. « Je ne vais pas suggérer que c’est la tasse de thé de tout le monde », dit-il. “Mais en ce qui concerne le pâturage des moutons, l’énergie solaire est vraiment une bonne chose.”
Inder parle des inquiétudes concernant l’empiétement sur des terres agricoles de premier ordre par des parcs solaires et éoliens en constante expansion, un sujet de discussion très répandu dans le monde. les plus ardents opposants à la transition énergétique de l’Australie.
Mais sur la propriété d’Inder en Nouvelle-Galles du Sud, une ferme solaire a permis d’augmenter la production de laine. Il s’agit d’une relation symbiotique que la directrice de la Conférence nationale sur les énergies renouvelables dans l’agriculture, Karin Stark, souhaite voir se reproduire dans autant de fermes solaires que possible à mesure que le réseau énergétique australien s’éloigne des combustibles fossiles.
« Tout est question de diversification agricole », explique Stark. « À l’heure actuelle, beaucoup d’entre nous, agriculteurs, dépendons du moment où il va pleuvoir, avoir l’énergie solaire et éolienne fournit ce revenu secondaire.»
En gardant l’herbe tondue, qui peut autrement présenter un risque d’incendie pendant les mois secs d’été, les moutons évitent au promoteur d’avoir à le couper lui-même.
En échange, les panneaux fournissent un abri aux moutons, favorisent une croissance plus saine des pâturages à l’ombre des panneaux et créent des « lignes d’égouttement » à partir de la condensation qui s’écoule sur la face des panneaux.
«Nous avions des bandes d’herbe verte tout au long de la sécheresse», explique Tom Warren, éleveur de moutons de Dubbo. Warren a constaté une augmentation de 15 pour cent de sa production de laine grâce à un parc solaire installé sur sa propriété il y a plus de sept ans.
Malgré ces réussites, un rapport de l’Agrivoltaic Resource Centre de 2023 rédigé par Stark a révélé que le pâturage solaire est sous-utilisé en Australie parce que les promoteurs, bien qu’ils déclarent avoir l’intention d’héberger du bétail, font peu d’ajustements de planification pour garantir que cela se produise.
“Le résultat est que de nombreuses fermes solaires sont mal adaptées aux moutons”, explique Stark. « Les promoteurs doivent parler aux propriétaires fonciers plus tôt qu’ils ne le font actuellement. »
Le professeur Bernadette McCabe, directrice du Centre d’ingénierie agricole de l’Université du Queensland du Sud, affirme que l’agriculture et l’énergie solaire sont « deux activités très différentes » et qu’il y a « peu de recherches et de succès démontrés » pour les gérer en combinaison.
L’espoir de conserver les terres agricoles pour la production primaire suscite un plus grand intérêt pour la coexistence de l’agriculture et des énergies renouvelables, mais McCabe estime que « les incitations mal alignées » entre les promoteurs et les agriculteurs doivent être mieux gérées.
Ce sont ces objectifs contradictoires qui donnent aux voix anti-renouvelables « du fourrage pour attaquer l’industrie des énergies renouvelables », selon Ben Wynn, ancien développeur solaire de Nouvelle-Galles du Sud.
Il affirme que les promoteurs énergétiques « évoquent souvent la possibilité » de coexister avec la production animale, mais n’ont pas « un véritable désir de le faire ».
Wynn fait désormais partie d’un groupe communautaire opposé à un grand parc solaire proposé au sud de Tamworth parce qu’il se trouve dans une zone de cultures productives.
« Nous avons besoin d’accélérer cette transition, mais si nous exploitons des terres noires hautement arables, nous donnons de l’oxygène aux opposants », dit-il.
Wynn a également dirigé la construction d’un prototype de ferme solaire à l’extérieur de Tamworth, surélevé par rapport au sol avec des poteaux en acier pour rester hors de portée d’un troupeau de bétail en contrebas.
“Les bovins sont énormes, ils se frottent et se grattent contre n’importe quoi”, explique Wynn.
Le projet a été un succès, mais Wynn affirme qu’il est trop coûteux pour être réalisable à grande échelle car les coûts d’installation sont trois à quatre fois supérieurs au coût des panneaux solaires classiques à basse altitude.
L’intégration des moutons et de l’énergie solaire est « hautement réalisable », explique McCabe, car ils peuvent paître sous des panneaux de hauteur ordinaire. Mais elle dit qu’il est « encore tôt » pour savoir si cela deviendra économiquement viable pour le bétail.
Le Dr Nicholas Aberle, directeur de la politique de production et de stockage d’énergie au Clean Energy Council, affirme que les développeurs solaires devraient explorer les options de double utilisation des terres, mais prévient que cela pourrait ne pas convenir à tous les projets. Il ajoute que « l’abondance des terres en Australie signifie que ce n’est pas toujours nécessaire ».
Selon une analyse du Clean Energy Council, moins de 0,027 % des terres utilisées pour la production agricole seraient nécessaires pour alimenter les États de la côte Est avec des projets solaires – bien moins que le tiers de toutes les terres agricoles de premier ordre que le groupe de réflexion de droite, l’Institut des affaires publiques, a affirmé qu’il serait « pris en charge » par les énergies renouvelables. Cet argument, qui a été fortement réfuté par les expertsa été repris par le parti national, dont le chef, David Littleproud, a déclaré que l’Australie régionale avait atteint le point de saturation avec le développement des énergies renouvelables.
L’éleveuse du Queensland et présidente du Future Farmers Network, Caitlin McConnel, vend de l’électricité au réseau à partir d’une douzaine de panneaux solaires construits sur mesure sur les pâturages de sa ferme depuis plus d’une décennie.
« Des essais et des erreurs » et des années de modifications les ont rendus structurellement solides autour du bétail et financièrement viables à long terme, dit-elle.
« Pour autant que je sache, nous sommes la seule ferme à utiliser l’énergie solaire avec du bétail », déclare McConnel. “C’est un bon terrain, alors pourquoi le verrouiller juste pour les panneaux solaires ?”
